Explica la història de la Bea Johnson des del naixement fins a la graduació, i retrata la vida amb dos pares mentalment discapacitats i una família que no acaba de posar-se d'acord sobre la millor manera d'ajudar-la.

Un arrogant i poc ortodox professor torna com a director a un institut d'on uns anys abans va ser acomiadat. Ha estat cridat per un vell amic, Frank Napier, un inspector escolar, per dur a terme una reforma interna a l'institut Paterson, considerada la pitjor escola de Nova Jersey, un niu de delinqüents juvenils i de traficants de drogues. El director recent, Joe Clark, té la tasca impossible d'imposar disciplina abans que l'Estat deixi sense poder el consell escolar i assumeixi les competències. El seu càrrec es farà indefinit si aconsegueix que els alumnes passin els exàmens finals, però els mètodes poc convencionals l'enfronten amb gran part de la comunitat.

Fa ja molts anys que la Lee, una dona feroçment independent i la seva germana gran, la Bessie, van seguir camins molt diferents. La Lee va marxar a Ohio, mentre que la Bessie va tornar a la llar familiar de Florida per cuidar del seu pare, que jeu al llit després d'un atac al cor.

Als 16 anys, Tim és un jove tímid, brillant i amb un talent esportiu natural. Víctima d'assetjament escolar i incapaç d'acceptar la seva orientació sexual, plantarà cara als assetjadors després d'un tràgic succés que marcarà profundament la seva vida i l'empenyerà a desafiar els seus límits.