Un jove de 17 anys decideix gaudir d'unes vacances anticipades aprofitant l'absència dels seus pares. Prepara minuciosament un dia dedicat completament a fer tot el que normalment no pot fer. Per això comptarà, per descomptat, amb la companyia del seu millor amic i de la seva xicota.

Fa nou anys, Julianne i Michael van passar de ser amants a ser només amics. Va semblar que a ell li costava prendre aquesta decisió, però el fet és que van acordar que, quan fessin vint-i-vuit anys, es casarien si cap dels dos havia trobat parella. Semblava una broma, però un dels dos s'ho va prendre seriosament. Ara falten quatre dies per arribar a aquesta data i, quan Michael anuncia a Julianne que es casa amb una altra dona, ella s'adona sobtadament de tot el que està a punt de perdre i fa córrer la seva imaginació per impedir aquest casament.

Tom Baker (Steve Martin) i la seva dona Kate (Bonnie Hunt), esperant reunir la seva família en unes memorables vacances d'estiu, porten els seus dotze fills al llac Winnetka, a Wisconsin, que ha estat el lloc on sempre han passat vacances. Però la seva pau i assossec aviat salten pels aires quan s'han de veure en una contesa amb els hipercompetitius membres d'una altra gran nissaga de què Jimmy Murtaugh (Eugene Levy), vell rival de Tom i pare de vuit fills, és el cap de família.

El Nico és un emigrant italià que va aprendre arts marcials amb mestres orientals i va ser reclutat per la CIA. Va lluitar al Vietnam i va ser agent de policia a Chicago fins que el van expulsar per infringir les normes.