Richard Nixon (Frank Langella) va romandre en silenci durant tres anys després de renunciar a la presidència dels Estats Units. El 1977 va accedir a una entrevista per tal d'aclarir alguns punts foscos de l'època en què era al govern i utilitzar-la per a un possible retorn a la política. L'entrevistador va ser el jove David Frost (Michael Sheen), a qui Nixon creia que doblegaria. Però el resultat va ser una gran batalla dialèctica entre tots dos, vista per 45 milions de persones en quatre nits.

L'estricte capità Queeg (Bogart), un home afligit d'esgotament nerviós i fòbies neuròtiques, assumeix el comandament del Caine, un dragamines nord-americà la tripulació del qual no té disciplina. En contra de l'opinió dels altres oficials, introdueix canvis i pren mesures tan arbitràries que la tripulació comença a considerar-ho un perillós neuròtic. Durant una tempesta, Queeg perd el control de la nau; llavors, el segon oficial ho obliga a deixar el comandament i el relleva. Aquest incident donarà lloc a un consell de guerra.

Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.