Sinans store kærlighed til litteratur og drømmen om at blive forfatter sender ham tilbage til sin fødeby, da han som færdiguddannet beslutter sig for at forfølge sin drøm. I fødebyen, en lille tyrkisk landsby, kæmper han for at få skrabet penge sammen til at få udgivet sin første roman. Sinan ligger hele sit hjerte og sjæl i projektet, men farens store spillegæld og familiens forventninger om at han skal blive lærer, er blot nogle af Sinans forhindringer på vejen mod at nå sin store drøm. I landsbyen går det op for ham, at han ikke længere er den samme, som da han forlod den. Han står ikke længere inde for dens traditioner og kultur, hvilket fører til en personlig indre kamp om at skille sig af med den.

Den pensionerede professor Norman Thayer og hans kone Ethel tilbringer som altid sommeren i deres hus ved søen. De har ikke set deres datter Chelsea i årevis, da hun dukker op med sin forlovede og dennes søn. Norman må forlige sig med alderdommen og sin egen datter, mens hans samtaler med Ethel sprudler af begavet vid og en humor, som gemmer sine egne sorgfulde dybder.

I 1953 bliver Katherine Watson ansat som lærer ved et af USA's mest prestigefulde, men også mest konservative universiteter. De kvindelige studerende er dygtige, men i en tid, hvor det er vigtigere for en kvinde at blive gift end at få en uddannelse, er de ikke vant til at tænke selv. Katherine begynder at udfordre de unge kvinders forventninger til livet, og det skaffer hende både beundrere og fjender.

Nick Hume er en velfriseret forsikringsagent fra et velfriseret forstadskvarter. Indtil den dag hans søn bliver det tilfældige offer for et voldeligt banderøveri. Nick overværer drabet, men beviserne i sagen mangler, og snart må han se sin søns morder gå fuldstændig fri af straf. Frifindelsen forvandler Nick fra en flink familiefar til en blodtørstig hævner. Men med blodhævnen har Nick underskrevet sin egen dødsdom. Og nu må han ene mand kæmpe krigen mod den brutale gadebande.

Fortalt fra det kvindelige perspektiv historien om et par, der forsøger at genvinde det liv og den kærlighed, de engang kendte, og opfange de fortidsstykker, der måske er for langt væk.

Surferen Shaun lever en sorgløs tilværelse i Orange County. Men da hans ven kommer ud for en ulykke, stopper han for første gang op og tænker over livet. Samtidig finder han en bog i sandet, som rører ham inderligt. Og da det går op for ham, at bogens forfatter Marcus Skinner underviser på Stanford, sætter han alt ind på at komme ind på det prominente universitet.

Telly Paretta har mistet sin 8-årige søn, Sam, i en flyulykke og har nu store problemer med at bearbejde sorgen. Mentalt fjerner hun sig mere og mere fra sin mand Jim og søger derfor hjælp hos psykiateren, Dr. Munce, der dog ryster hende yderligere med diagnosen om, at hun lider af vrangforestillinger, og at Sam aldrig har eksisteret. Ude af sig selv forsøger Telly at finde beviser på Sams eksistens, men alt synes forsvundet eller slettet. Telly er overbevist om, at hun er ved at blive sindssyg, lige indtil hun møder Ash Correll. Han mistede også sin datter i flyulykken, og sammen forsøger de nu at finde frem til sandheden...

Joe Dirt har en drøm: at finde sine forældre som blev væk ved Grand Canyon da han var barn. Den ukuelige Joe drager af sted, bevæbnet med en optimisme som ingen kan tage livet af. Hans søgen fører ham på kollisionskurs med en broget forsamling af mennesker, bl.a. en rigtig dulle, en vicevært og en psykopatisk kannibal. Joe er helt oppe på dupperne hele vejen til Los Angeles, hvor en provokerende radiovært vil gøre grin med ham i sit show. Men Joes livshistorie gør ham snart til en publikumsucces, og buhråbene bliver til klapsalver da en hel by lytter med for at høre alt om Joe Dirts eventyr.