Xina, 1926. Després del llarg període colonial en què les potències occidentals gaudien d'un poder gairebé absolut, Xina està a punt de canviar per sempre. Enmig dels enfrontaments entre l'exèrcit nacionalista xinès i les milícies comunistes, Jake Holman, maquinista expert de la Marina nord-americana, s'incorpora al servei de la canonera "San Pablo", que intenta mantenir l'ordre a les aigües del Iang-tsé. El caràcter independent i franc de Jake aviat el fa topar amb el capità i altres companys. Quan les revoltes empitjoren, la canonera haurà de remuntar el riu per rescatar un grup de missioners en perill.
La jove Gabrielle comença el noviciat en un convent i es converteix en la germana Luke. Aviat manifesta el desig d'anar a treballar al Congo com a infermera i l'envien a una escola de medicina tropical, on els seus progressos provoquen l'antipatia de la germana Pauline. Luke, pertorbada per aquest fet, demana consell a la mare Marcel·la, que li aconsella demostrar humilitat suspenent els exàmens. Però ella no pot evitar superar-los i passa a treballar en un sanatori mental, on l'ataca una interna esquizofrènica. Finalment, la destinen al Congo, on ha de treballar amb el doctor Fortunati, un home competent i no-creient, que es mofa de la seva devoció religiosa.
Gran Bretanya, 1920. En Harold Abrahams i l'Eric Lidell estaven fets per a córrer. No només una raó els portava a córrer més de pressa que cap altre home, els seus motius eren tan diferents com els seus passats. Cadascun tenia les seves pròpies creences i la seva pròpia embranzida cap al triomf. Dos joves corredors de diferents classes socials que s'entrenen amb un mateix objectiu: competir en les Olimpíades de París de 1924.
Al nord d'Austràlia abans de la Segona Guerra Mundial, Lady Sarah Ashley hereta un gran ranxo i pacta de mala gana amb el ramader Drover per conduir 2.000 caps de bestiar per paisatges implacables. La profunda antipatia que es professen se suavitza quan Sarah es fa càrrec d'un jove mestís, orfe i marginat.
Sadie Thompson, una artista d'un club nocturn, ha de desembarcar a Samoa, una illa del Pacífic, perquè el vaixell on viatja ha estat posat en quarantena. L'únic hotel on es pot allotjar comença a ser freqüentat pels oficials de marina destacats a l'illa. Entre ells hi ha el sergent Phil O’Hara, que queda enamorat de Sadie. Alfred Davidson, home de moral inflexible, desaprova el comportament de l'artista i intentarà dificultar la seva estada en la mesura del possible.