Al Japó del segle XVI, en plena guerra civil, Genjuro i Tobei són dos germans amb ambicions de prosperitat que viuen en un humil poble amb les seves famílies. Genjuro vol enriquir-se venent objectes de ceràmica a la ciutat i Tobei aspira a convertir-se en un samurai. Els dos germans van a la ciutat per acomplir els seus somnis, amb la guerra a punt d'irrompre al seu poble.

Suècia, 1849. Una família sumida a la pobresa decideix traslladar-se a Amèrica amb l'esperança de trobar una vida millor i més pròspera. Tot i que saben que el viatge serà perillós i gran la pressió d'enfrontar-se a una nova vida en una terra estranya i salvatge, estan decidits a triomfar.

El murri comerciant francès Baldabiou sosté entre els seus dits un teixit amb fil de seda japonès. Quan l'epidèmia de pebrina —la malaltia del cuc de seda que va atacar als ous en els criadors europeus a mitjans del anys 1860— es va estendre a ultramar, fins i tot els ous de països tan llunyans com Àfrica i l'Índia es van veure infectats, i tot el comerç europeu de la seda semblava condemnat a desaparèixer.