"Papillon", un home condemnat per assassinat, és enviat a un penal de la Guaiana francesa. Durant el viatge amb vaixell, coneix Luis Dega, falsificador de Bons de la Defensa Nacional, un home feble, al qual "Papillon" ofereix protecció a canvi dels diners que necessita per fugir de la presó.

Cleo, una cantant jove, espera impacient els resultats d'un examen mèdic. Quan una endevina que llegeix les cartes revela que té càncer i que pot morir, la seva inquietud augmenta. Tractant d'ocupar el seu temps en espera dels resultats, Cleo coneix un jove soldat, a punt de sortir per fer el servei militar a Algèria, a qui confia el seu temor a la mort.