Nebraska, 1855. Mary Bee Cuddy (Hilary Swank), una dona solitària que viu en un remot poble de l'Oest Mitjà, és triada per l'Església per fer tornar al món civilitzat tres dones que han perdut la raó. Per això, compta amb Briggs (Tommy Lee Jones), un delinqüent que salva de la forca amb la condició que l'ajudi a executar la seva missió. Junts emprenen un llarg i perillós viatge a través del desert, des de Nebraska fins a Iowa, en què s'hauran d'enfrontar a tota mena de perills.

La ciutat de Denver s'està quedant sense whisky i els miners s'inquieten. Un comboi es dirigeix cap a la ciutat assedegada i aixeca molta expectació en la regió. Els indis, enllepolits, estan a l'aguait. La cavalleria dels Estats Units arriba per protegir el carregament. Els de l'associació antialcohòlics, amb l'escorta d'un altre destacament de cavalleria, el busquen per destruir-lo. I els miners de Denver surten a trobar-lo. Tota aquesta gent coincidirà al mateix lloc, enmig d'una tempesta de sorra.

Un jove, condemnat per un assassinat que no va cometre, s'escapa de la presó amb el ferm objectiu de trobar els culpables i netejar així el seu nom. Però quan troba el veritable criminal, la relació amb ell no serà la que al principi esperava.

La nit de Nadal de 1907, la família Henry assalta brutalment el banc dels Tragos, Arizona, causant nombrosos morts. El marshall Valentine Casey, que es va criar amb els Henry però que després se'n va separar amb el desig no tornar-los a trobar, sobreviu a l'assalt. Nou mesos després, en un ranxo del sud d'Arizona proper a la frontera mexicana, Casey coneix la bella i educada Adalyne Dunfries, que ha tornat al poble del seu pare per cuidar-se i endur-se a la seva petita neboda sordmuda.