In het Hongkong van 1962 worden meneer Chow en mevrouw Chan buren. De eerste toenaderingspogingen tussen hen komen tot stand als ze beseffen dat hun echtgenoten waarschijnlijk een affaire met elkaar hebben.
Huo Yuanjia droomt er van om in de voetsporen van zijn vader te treden en een net zo legendarische vechter in China te worden als hij ooit was. Nadat hij zijn doel heeft bereikt, zorgt een persoonlijke tragedie er voor dat hij jarenlang verdwijnt.
Het leven van de verwende jongen James Graham komt op zijn kop te staan wanneer de Japanners Shanghai binnenvallen in 1941. Hij wordt gescheiden van zijn ouders, en komt in een Chinees kamp terecht.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt het Chinese Shanghai bezet door Japan. Een groep jonge Chinezen maakt plannen om de collaborateur Mr. Yee te vermoorden. Leider Kuang geeft de mooie Wong de opdracht het vertrouwen van zijn vrouw te winnen en een affaire te beginnen met Yee.
De Suzhou stroomt door Shanghai en brengt de stad goede en slechte dingen. De rivier is een vergaarbak van vuil, chaos en armoede, maar het water geeft ook plaats aan herinneringen en geheimen.
1922, Shanghai. Als bacterioloog Walter ontdekt dat zijn vrouw Kitty hem bedriegt, besluit hij uit wraak een positie te accepteren in een afgelegen gebied in China, waar cholera heerst. Kitty heeft geen andere keus dan hem te volgen. Gaandeweg komt Kitty er achter dat haar man een minder harde kant heeft dan ze dacht. Dan slaat het noodlot toe....
Een jonge vrouw, Ansheng, krijgt van haar leidinggevende de opdracht om de auteur van een lopende 'internet-roman' op te sporen. Het bedrijf waar ze werkt is geïnteresseerd in een mogelijke verfilming van het verhaal.
De film volgt het verhaal van een aantal prostituees in een bordeel in het Shanghai van 1880. Middels gesprekken tussen rijke mensen in de zitkamer van het bordeel wordt een beeld geschetst van de situatie.
Ding Hui is lid van de verzetsbeweging 'Purple Butterfly'. Ze voeren verzet tegen de Japanse bezetting in Shanghai. Ze wordt onverwachts herenigd met haar ex-geliefde die als geheim doel heeft deze organisatie te ontmantelen.
In de nabije toekomst is het slechts mogelijk de (zwaar bewaakte) steden te verlaten met een speciaal reisbewijs. Buiten deze steden leven mensen (non-citizens) zeer beperkt in slechte omstandigheden. William is een verzekerings-inspecteur die een zaak betreffende vervalste reispapieren moet onderzoeken.
Een verhaal over het einde van je reis als expat in China, verteld door de lens van de films die ons inspireerden.