Segle XVIII. Els grans imperis colonialistes, Espanya i Portugal, es disputen el domini d'Amèrica del Sud. El pare Gabriel dirigeix ​​una missió al capdamunt de les muntanyes del Brasil, on els nadius són evangelitzats i porten una vida pacífica. Fins allà arriba Mendoza, un mercader penedit, a la recerca de redempció que, fascinat per la tasca del pare Gabriel, s'ordena capellà. La pressió duta a terme per Portugal obliga l'Església a cedir les terres on hi hagi la missió. El pare Gabriel i Mendoza, encara que per camins molt diferents, faran el que és impossible per defensar l'obra i evitar que els nadius siguin esclavitzats.

Un marine jubilat i una drag queen són dos veïns que no es poden suportar, però l'atzar els convertirà en professor i alumne. Walt Koontz (De Niro) és un home d'acció, ultraconservador, i orgullós de ser-ho. El seu veí Rusty (Seymour Hoffman), una drag queen extravagant, és l'antítesi de Walt. Una nit, Walt sent un enrenou al pis de dalt i puja amb el seu vell revòlver disposat a ajudar ia actuar com un heroi si cal, però, inesperadament, rep una pallissa brutal. A contracor accepta un programa de rehabilitació que inclou donar lliçons de cant amb Rusty.