Water speelt zich af in het koloniale India van 1938, wanneer Mahatma Gandhi aan de macht komt. Het verhaal begint wanneer de achtjarige Chuyia haar man verliest en naar een huis gestuurd wordt waar Hindoe weduwen in gevangenschap de rest van hun leven spenderen. De kleine, vurige Chuyia beïnvloedt het leven van de andere weduwen grondig. Zo ook het leven van Kalyani, een jonge weduwe die verliefd wordt op de idealistische Gandhi-volgeling Narayan.
In een schoonheidssalon in Beiroet kruisen de levens van vijf vrouwen elkaar. De schoonheidssalon fungeert als een kleurrijke en sensuele microkosmos waar ze elkaar hun bekommernissen toevertrouwen. Layla houdt van Rabih, een getrouwde man. Nisrine is een moslima, ze gaat trouwen, maar is geen maagd meer. Rima voelt zich aangetrokken tot vrouwen. Haar leven volgt het ritme van de bezoekjes van een beeldschone klant. Jamale weigert ouder te worden. Rose heeft haar eigen leven opgeofferd om voor haar zieke zus te zorgen. In de salon gaan de levendige en intieme gesprekken over: mannen, seks en het moederschap. Dit alles tussen het knippen van haar en epileren met caramel.
Kat Ellis keert terug naar het huis van haar ouders in Londen, voor de bruiloft van haar zus. Bang om haar ex-verloofde tegen te komen en geconfronteerd te worden met haar vrijgezelle bestaan, huurt ze een mannelijke escort in die zich moet voordoen als haar vriend.
Martha is chef-kok van een restaurant in Hamburg. Ze leeft voor het koken; een privéleven heeft ze nauwelijks. Kritiek op haar kundig gemaakte culinaire hoogstandjes vat ze op als een persoonlijke belediging. Als Martha's zuster bij een auto-ongeluk om het leven komt, neemt ze haar zusters achtjarige dochtertje Lina bij zich in huis.
Harry Langer heeft een succesvolle baan in de muziekwereld en heeft over het algemeen relaties met wat jongere vrouwen. Wanneer hij het huis van de moeder van zijn nieuwste vriendinnetje bezoekt in de Hampton's krijgt hij een hartaanval. Aangezien zijn vriendin de stad in is, is hij aangewezen op de moeder (Erica) en zijn dokter. Al snel blijkt dat zowel hij als de dokter iets voelen voor Erica.
Lady Chatterley, een mooie Britse van adel, is getrouwd met een gehandicapte veteraan uit de Eerste Wereldoorlog, die maar weinig aandacht aan haar besteedt. Ondanks alle rijkdom is Lady Chatterley niet gelukkig en voelt ze zich eenzaam en ongeliefd. Tot ze Oliver Mellors ontmoet, de jonge jachtopziener van hun landgoed. Ze voelt zich onmiddellijk aangetrokken tot de ruige Oliver en wordt zich dankzij hem bewust van haar eigen fantasiewereld en seksualiteit. Haar gedachten zullen nooit meer hetzelfde zijn.
Een jonge kunstenaar uit Oklahoma, die worstelt met een recente dood, weet te ontsnappen in een roekeloze affaire met de vriendin van haar broer.
De dood van de matriarch van de familie Kimbrough heeft gevolgen voor de drie mannelijke overlevenden van de clan. Weduwnaar Easy probeert weer contact te maken met zijn oude vlam, Marg. Oudste zoon en worstelende muzikant Guy verhuist terug naar de stad en voelt zich schuldig dat hij de begrafenis heeft gemist. Zijn broer, Beagle, die de verzorger van zijn moeder was, valt voor Margs kleindochter, Georgia, een chronisch ziek meisje dat vreest dat haar tijd kort wordt.