Frank McCourts vender sammen med sine forældre tilbage til Irland, da det ikke lykkes at skabe et ordentligt liv i Amerika. Men hjemme venter kun fattigdom og den rene og skære elendighed, så de første 16 år af Franks liv er ingen dans på roser. Frank findes skam i virkeligheden, og i 1996 udkom hans erindringer, som Alan Parker har valgt at bringe til det store lærred.
Den selvstændige, enlige mor Donna driver et lille hotel på en græsk ø sammen med sin datter Sophie. Men nu skal Sophie giftes, og der er ingen til at føre hende op af kirkegulvet. Derfor inviterer hun tre mænd fra Donnas fortid til brylluppet, for måske en af dem er hendes far?
Uthur Pendragon får det magiske sværd af den mystiske troldmand Merlin. Da Uthur død borer han sværdet ned i en sten og erklærer at Englands næste konge skal være den, der kan trække sværdet op af stenen. Uthur uægte søn Arthur drager sværdet mange år senere og bliver konge. Han gifter sig med den underskønne Guenevere og samler ridderne om det runde bord. Det hele kunne ikke være bedre men magten korrumpere, Guenevere bliver forelsket i Sir Lancelot og mørke kræfter truer landet anført af Arthurs magthungrende søster. Og det er bare begyndelsen - på enden.
Da en livlig ung kvinde, Fanny Price, bliver sendt væk for at bo på den store landejendom af sine rige fætre, er det meningen, at hun skal lære et ordentligt samfunds veje. Men mens Fanny lærer 'deres' måder at kende, oplyser hun dem også med vid og gnistre.
Tom Wingo tager modstræbende til New York for at hjælpe sin tvillingesøster, Savannah, der lige har forsøgt at begå selvmord. Derhjemme efterlader han kone og børn, som han er gledet væk fra, og det viser sig, at Tom og Savannah begge er formet af begivenheder i deres barndom. I mødet med psykologen Susan Lowenstein begynder Tom for første gang at åbne op for alle sluser.
Dede Tate (Jodie Foster) er servitrice og alenemor. Hendes lille søn Fred (Adam Hann-Byrd) er i besiddelse af helt usædvanlige evner: Som syvårig maler han, spiller fremragende på klaver og løser indviklede matematiske opgaver. En skole for højt begavede børn vil hellere end gerne have Fred som elev, men Dede har visse betænkeligheder. Den lille mand har mavesår, fordi han bekymrer sig om ozonlaget, han har ingen legekammerater, sådan som normale børn har det, og han skriver digte om døden.
Pigen Jeliza-Rose flytter sammen med sin far Noah - en mislykket rockmusiker og stofmisbruger - til et faldefærdigt hus på landet, da moderen dør af en overdosis. Plantet i en trøstesløs tilværelse, der inkluderer at blande stoffer for farmand, søger Jeliza selskab hos sine nærmeste venner - fire mystiske dukkehoveder. Langsomt dykker hun længere og længere ned i fantasiens hav.
En direktør bliver falsk anklaget af sine kolleger og får at vide, at hans kone er ham utro. Hans usandsynlige løsning på hele miseren er rengøringsdamen Juliette.
Efter deres odyssé over det amerikanske kontinent gør familien Griswold deres bedste for også at lægge det gamle Europa i ruiner. De lægger ud med at vælte Stonehenge, som fatter Clark kommer til at bakke sin lejebil ind i (rattet sidder jo i den forkerte side!). Resten af ruten går gennem Frankrig, Tyskland og Italien med slåskampe, tyveri og kidnapning til følge.
Som forældreløs og med en opvækst på børnehjem i 1800-tallets England, indser Rebecca Sharp allerede som barn, at hendes eneste vej til velfærd bærer påskriften glamour, rigdom og berømmelse. Som voksen bliver det derfor den beregnende Beckys lod i livet at satse hårdt og overbevisende på at indtage high society-livet i aristokratiets ellers så lukkede kredse. Med imponerende målrettethed får hun med løgn og bedrag sneget en fod indenfor, men snart er der ingen vej tilbage før hun forstår, hvor høje omkostningerne er.
Den 18-årige Lindsay elsker biler og drømmer om at at køre løb. Det er hendes far, der engang var en dreven stock car-kører, ikke meget for. Da hun forelsker sig i en gammel folkevogn, indvilliger hendes far tøvende i at give hende den. Inden længe må Lindsay erfare, at det bestemt ikke er en helt almindelig folkevogn.
Eve er søsteren der altid har trukket det tunge læs, når det gælder faren. Da han pludselig truer med at dø, bliver hverdagen ikke mindre hektisk, og hendes to søstre, der ellers er vant til at tænke på dem selv, tvinges også til at stoppe op og tage et par ting op til grundig overvejelse.