Estiu del 1947. Stingo, un jove aspirant a escriptor, s'instal·la a El Palacio Rosa, una pensió familiar de Brooklyn, amb la intenció d'escriure una novel·la. Tot i això, la seva tranquil·litat es veurà aviat torbada per la terrible discussió d'una parella que viu al pis de dalt. Quan coneix els amants, queda captivat pel seu encant i simpatia. Ella, Sophie Zawistowska, és una bella emigrant polonesa i catòlica. Ell, Nathan Landau, és un brillant, encantador i desequilibrat científic jueu. De mica en mica, Stingo es converteix en el seu millor amic. Sophie, filla d'un il·lustre professor polonès, va sobreviure al camp d'extermini d'Auschwitz, però viu turmentada pel passat.
Un pastor protestant, expulsat de la seva església, treballa a Mèxic com a guia turístic, dirigint excursions formades sobretot per americanes madures. En una d'elles és víctima dels intents de seducció d'una sensual joveneta, la qual cosa li provoca l'animadversió de les altres dones. Finalment, el grup arriba a un hotel regentat per una vella amiga seva.
Un estiu calorós i sec, com tants en els darrers anys. Els incendis forestals són incontrolables. Quatre joves es reuneixen en una casa de vacances al costat del mar Bàltic, no gaire lluny d'Ahrenshoop. Lentament i imperceptible són tancats per les flames. Un cel vermell plana sobre ells. Dubten, tenen por -no pels incendis-, és l'amor allò que els espanta.
T.S. Garp (Robin Williams), el fill d'una infermera soltera (Glenn Close), despòtica i feminista, ha tingut des de petit dues passions: la literatura i la lluita. Amb el temps es converteix en escriptor, es casa i té dos fills. A primera vista, sembla que tot va molt bé, però, en realitat, la seva vida és un desastre i un fracàs. Entre altres coses, Garp haurà de suportar que el seu èxit com a escriptor es vegi perjudicat per culpa de la croada feminista que encapçala la seva mare.
Per les seves filles, Terry Wolfmeyer és la més dolça de les mares. Tanmateix es converteix ràpidament en una dona colèrica quan el seu marit desapareix, i tot indica que s'ha escapolit a Suècia amb la seva secretària.
Los Angeles, 1973. Alan Oakley, un periodista republicà de 24 anys, que treballa per a Los Angeles Chronicle, té un futur prometedor que pot fer que el seu pare militar pugui sentir-se orgullós. A l'altra banda de l'espectre hi ha Tommy Ballenger, nadiu de Texas, de 19 anys, que es va venir a Califòrnia a formar Out Loud, un grup de drets civils per als gais. Quan es coneixen, l'atracció mútua és òbvia, però Alan no vol reconèixer-ho, ja que es vol convèncer que no és homosexual.