Tony Camonte (Paul Muni), un pistoler d'origen italià, ignorant i sense escrúpols, és el lloctinent de Johnny Lovo (Osgood Perkins), l'hampon més poderós del South End de Chicago. Ambiciós i cruel, Camonte, que per una cicatriu que li travessa el rostre rep l'apel·latiu de Cara tallada, elimina a poc a poc els rivals del seu cap fins que, amb l'ajuda del seu amic Gino Rinaldo (George Raft), el pren el poder també a ell i es converteix en l'amo de la ciutat. Després d'un mes de vacances a Florida, descobreix que la seva germana Cesca (Ann Dvorak), per la qual sent un amor confús i arrabassat, és l'amant de Gino.

Sammy Precott, que es va quedar òrfena sent una nena, és una mare soltera que només viu per al seu fill. Continua vivint al seu poble natal, al nord de Nova York, i porta una vida senzilla i tranquil·la: treballa en un banc, assisteix als serveis religiosos i gaudeix de la bellesa del paisatge. No obstant, la seva vida trontolla el dia que torna al poble el seu germà, un jove força problemàtic.

Dues germanes a l'atur troben una curiosa manera de guanyar-se la vida: Netejar les escenes del crim després que la policia hagi fet la seva feina. A mida que treballen juntes, aprenen a reconciliar les seves diferències i a superar un passat problemàtic.

A la Universitat d'Oxford, el jove Charles Ryder fa amistat amb Sebastian Flyte, fill de Lord Marchmain, que l'introdueix en l'exclusiu món de l'alta societat britànica. Quan visita per primer cop Brideshead, la majestuosa casa familiar dels Flyte, i coneix a la Julia, la germana de Sebastian, des del primer instant queda captivat per la seva bellesa. Els Flyte viuran una sèrie d'anys convulsos, durant els quals Charles serà testimoni del declivi de la família.

Freddie va ser una ballarina de strip-tease i ara està a punt de casar-se contra la seva voluntat amb Sam per compensar un antic deute de Red, el propietari del nightclub. Però Freddie està enamorada de Jjaks, el germà de Xarxa. Freddie i Jjaks llavors s'escapoleixen junts, i Sam contracta Ben Costikyan, un detectiu, per seguir-los la pista i cobrar-se venjança.