1997. Kapitein Nascimento van de BOPE krijgt te horen dat hij moet stoppen met werken vanwege de risico's die gepaard gaan met zijn werk en hij de aankomende geboorte van zijn eerste kind niet wil missen. Voordat hij definitief kan ophouden met het werk moet hij eerst voor een vervanger zorgen. Tegelijkertijd concentreert de film zich op twee jeugdvrienden, "Matias" en "Neto", die kadetten bij de militaire politie worden, maar wanhopig worden van de omringende corruptie. Wanneer het pad van Nascimento met die van Matias en Neto kruist hoopt hij in een van de twee een opvolger te vinden.

1969, Rio de Janeiro. Terwijl de ogen van de wereld op de maanlanding zijn gericht, zit Brazilië gevangen in een dictatuur, waarin persvrijheid en burgerrechten al een half jaar zijn afgeschaft. De jonge journalist Fernando en zijn vriend Cesare voegen zich bij de terroristische organisatie MR8 om de strijd tegen de Braziliaanse dictatuur aan te gaan.

Sandro is een opgroeiende jongen in de sloppenwijken van Rio de Janeiro. Nadat zijn moeder voor zijn ogen vermoord wordt sluit hij zich aan bij een jeugdbende. Tijdens een ruzie met de politie vermoorden agenten tientallen kinderen van de bende bij de beruchte Candelaria slachting. Sandro overleeft het maar komt in de gevangenis terecht. Het leven raakt in een neerwaartse spiraal waardoor hij uiteindelijk kraakt en op een dag de eerste de beste bus aanhoudt, gewapend met een pistool...

Laranjinha is een Braziliaanse jongen die in armoede opgroeit in Rio de Janeiro. Hij besluit op een dag op zoek te gaan naar de vader die hij nooit ontmoet heeft. Ondertussen heeft zijn beste vriend Acerola het moeilijk wanneer hij zelf op jonge leeftijd vader wordt en nu verantwoordelijkheid moet krijgen.