Max, un presidiari acabat de sortir de la presó, madur i busca-raons, troba a la carretera, mentre fa autoestop, Lionel, un rodamón sense destí, molt més jove que ell i d'una gran ingenuïtat i candidesa, al que ofereix la possibilitat d'unir-s'hi com a soci en el negoci de rentat d'automòbils que pretén muntar a Pittsburgh, i amb què aspira a posar fi a la seva carrera d'habitant perpetu de tota mena de presons.

Ucraïna, 1918. A un petit poblat d’una zona rural propera a Odessa conviuen en pau comunitats d’orígens diversos, patint l’assetjament i les agressions de les tropes bolxevics. Dos nens, un de família alemanya catòlica i un altre de jueu, mantenen una amistat que perdurarà per sobre dels prejudicis, l'odi i el pas del temps. Tots dos compartiran els convulsos esdeveniments de la Revolució Russa i sobreviuran a les guerres mundials.