Nu Paul Edgecomb zijn dagen slijt in een bejaardentehuis, kijkt hij terug op zijn leven als gevangenisbewaker. Jarenlang heeft hij dienst gedaan in de 'Dodengang' van de Cold Mountain gevangenis. Paul denkt vooral terug aan 1935.

Beginnend als arbeider in een fabriek raakt een man verzeild in allerlei situaties die de nadelen van de modernisering illustreren. Hij belandt in een zenuwinrichting en in de gevangenis, zoekt wanhopig naar werk en probeert ondertussen ook nog een goede toekomst op te bouwen met een meisje van de straat.

George Bailey is de brave borst die een noodlijdende bank in small town USA overeind probeert te houden, maar door ongelukkige machinaties van zijn zakenpartner de financiële ondergang tegemoet ziet. Terwijl iedereen om hem heen zich opmaakt voor een happy & wonderful Xmas staat Bailey op het punt de hand aan zichzelf te slaan. Slechts de tussenkomst van de naar de aarde afgedaalde beschermengel Clarence kan het ergste verhinderen. Hij laat zien hoe het leven eruit zou hebben gezien zonder Bailey's menslievende aanwezigheid.

Het Amerika van de depressie, 1936. Moses Pray woont de begrafenis bij van één van zijn vriendinnen. De buren van de overledene vragen hem om het 9-jarig dochtertje Addie naar Missouri te brengen, waar haar tante woont.

Het Oklahoma van de jaren dertig is een stoffig gebied, waar vandaan vele onteigende boeren richting Californië migreren. Na een verblijf in de gevangenis keert Tom Joad terug naar zijn huis, waar hij er achter komt dat zijn familie uit hun boerderij gezet is.

Fictieve documentaire over het leven van de menselijke kameleon Leonard Zelig, die in de jaren 20 door zijn bekwaamheid om te veranderen in elke persoon in zijn omgeving, een beroemdheid wordt.

De tijd van de depressie. Cecilia is een bekend gezicht in de plaatselijke bioscoop en de nieuwe film 'Purple Rose of Cairo' is zo mooi dat ze de volgende dag met haar zus weer een kaartje koopt. Tegen de tijd dat ze voor de vijfde keer gaat, ziet één van de personages uit de film haar in de zaal zitten.

Regisseur John L. Sullivan wil graag een film maken over armoede (met de titel ' O Brother, Where Art Thou?'), maar zijn producenten wijzen hem er op dat hij daar niets vanaf weet. Daarom kleedt hij zich in oude kleren, en trekt hij zonder geld de wereld in, opdat hij de aspecten van armoede zelf zal ervaren.

De opstandige Sonora Webster (Anwar) loopt weg van het pleeggezin waar ze verblijft. Ze start een glansrijke carriere als stuntduikster bij een rondreizend circus.

Twee vrienden, de slimme George en de simpele, maar sterke Lennie, reizen tijdens de depressie van de jaren '20 door het Amerikaanse platteland, dromend van een beter leven. Ze krijgen ergens werk, maar raken in de problemen als Lennie in een incident met een meisje verwikkeld raakt.

Tijdens de depressiejaren moet Edna Spalding de eindjes aan elkaar zien te knopen wanneer haar man de sheriff wordt doodgeschoten. De zwervende zwarte Mozes helpt haar om katoen te planten om zo aan het geld te komen om haar huur te betalen, zodat haar gezin bij elkaar kan blijven.

Charles Howard, een voormalig fietsenmaker die schatrijk is geworden door de auto te introduceren in het westen van de Verenigde Staten, koopt een paard, Seabiscuit genaamd. Seabiscuit is een grof gebouwd, ondermaats paard met een triest klein staartje en gebogen knieën. Na twee jaar van bittere strijd tegen zijn trainers, slechte prestaties als renpaard, onbegrip en mishandeling, ontdekt Howard het verborgen talent van zijn paard, waarop hij hem toevertrouwt aan twee mannen.

Tijdens de grote depressie in de jaren 30 nodigt Stalin alle arbeiders in de wereld uit om een nieuwe samenleving op te komen bouwen op basis van rechtvaardigheid, gelijkheid en vrijheid. Meer dan 10.000 Amerikanen beantwoorden de oproep. Een daarvan is Jussi Ketola, een Amerikaan met een Finse achtergrond.

Aan het eind van de jaren '30 moeten twee broers leven met de recentelijke dood van hun jongere broer. Hij is door gangsters vermoord in een theater. De ene broer Ray heeft door wie de dader is, maar zijn broers vrouw wil liever niet dat hij wraak neemt.

In dit verhaal uit het tijdperk van de depressie reist Calef van Michigan naar Californië en stopt in Spooner, Missouri, waar Lute hem inhuurt voor klusjes. Calef krijgt een relatie met Lute's nichtje, Hannah. Maar ze is getrouwd met Sidney, een dronkaard die zijn vrouw slaat en hoopt het geld van zijn schoonoom te erven. Sidney en een excentrieke predikant spannen samen tegen Calef, die het moeilijk vindt om zijn mysterieuze verleden en zijn groeiende genegenheid voor Sidney's vrouw te verbergen.

Tijdens de depressie in Chicago probeert muziekzakenman Arthur Parker zijn muziek aan te prijzen bij platenzaken. Hoewel hij getrouwd is met Joan, krijgt hij een verhouding met een lerares die hij ontmoet in een platenzaak.

Sinds de geboorte heeft Alice in geweld geleefd, in de angst van een extreem brute vader. Gemolesteerd en behandeld als een dier. Alles verandert wanneer ze Sammy Parkins en haar jonge zus Ellie ontmoet die haar uit haar hel halen, met het risico de toorn van de vader van hun beschermeling te ondergaan; Een man wiens overtollige woede geen limiet kent ...

Het is bijna Kerstmis, maar voor de 12-jarige Emma O'Conner lijkt dat geen leuke tijd te worden. Ze heeft geen moeder meer en haar vader is werkloos, waardoor zij uit hun huis worden gezet. Papa ziet geen andere mogelijkheid dan zijn dochter naar tante Delores te sturen. Als Emma daar aankomt, blijkt zij helemaal niet welkom te zijn. Net als de honden in de stad trouwens. Burgemeester Nobel Doyle wil namelijk een wet tegen honden invoeren.