Què podria ser pitjor per a un pare que la impotència quan a l'altra banda d'una trucada de mòbil sent com segresten la filla? Aquest és el malson que es fa realitat per a Bryan (Liam Neeson), un espia retirat que només té unes hores per recuperar la seva filla, que ha estat segrestada per una perillosa banda especialitzada en la venda de joves adolescents.

Durant un permís carcerari, Sailor visita a la seva núvia Lula i tots dos decideixen fugir a Califòrnia. La mare de la noia, que s'oposa a aquesta relació, es posa en contacte amb un mafiós perquè elimini a Sailor. En realitat, vol desfer-se d'ell perquè el jove va presenciar com ella i el seu amant assassinaven al seu marit. La fugida de Sailor i Lula va acompanyada de tèrbols esdeveniments i sòrdids records.

Nick Styles, un policia jove i exemplar, porta a terme una operació llampec al mig del carrer contra Earl Talbot, un psicòpata assassí. Un videoaficionat grava tota l'operació i la ven a totes les cadenes del país. Gràcies a això la popularitat del jove policia es dispara i en una carrera meteòrica acaba sent nomenat fiscal del districte. Però la seva vida es complica quan Earl Talbot surt de la presó, després d'haver elaborat un minuciós pla de venjança contra el captor.