John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

A Slevin la vida no li va bé. Han declarat la seva casa en ruïna i ha enxampat la seva xicota al llit amb un altre. Desesperat, marxa de Los Angeles i se'n va a Nova York una temporada, a casa d'un amic. Allà arribarà el seu veritable malson, ja que es veurà involucrat en el món de la màfia.

Estat de Washington, 1902. Un tafur de fosc passat a qui anomenen McCabe arriba a un llogaret miner de mala mort entremig de les muntanyes. Amb els guanys del joc i la seva traça per als negocis aviat prospera a la petita comunitat. Malgrat tot, quan munta una casa de barrets per pal·liar la manca de dones, necessita el suport i l'experiència d'una professional del ram com la senyora Miller. Entre tots dos aconsegueixen que el nou bordell sigui el més reputat de la regió, un fet que atrau l'atenció d'inversors sense escrúpols.