Carrie bliver ydmyget af sine skolekammerater, da hun får sin første menstruation efter en idrætstime. Hendes gudfrygtige mor er ingen hjælp, men til gengæld har hun udviklet telekinetiske evner, så hun med viljens kraft kan flytte genstande. Hun er således i stand til at tage en alvorlig hævn over sine plageånder, der til gengæld er i gang med at forberede den ultimative ydmygelse.

Frank McCourts vender sammen med sine forældre tilbage til Irland, da det ikke lykkes at skabe et ordentligt liv i Amerika. Men hjemme venter kun fattigdom og den rene og skære elendighed, så de første 16 år af Franks liv er ingen dans på roser. Frank findes skam i virkeligheden, og i 1996 udkom hans erindringer, som Alan Parker har valgt at bringe til det store lærred.

Den navnkundige Jim Morrison kommer til L.A., hvor han starter på UCLA. Inden længe finder han dog sammen med Ray, Robby og John og danner bandet 'The Doors', der hurtigt bliver kendt både vidt og bredt. Men berømmelsen kommer også stofferne og Jim bliver stadig mere optaget af døden, mens forpligtigelserne i bandet glider i baggrunden.

Da Rannulph Junah (Matt Damon) - den bedste amatør golfspiller i 1910´erne - vender tilbage fra 1. verdenskrig, vender han tilbage med håbet om at glemme ­ og at blive glemt. Han bliver dog overtalt til at spille igen, og da han møder den mystiske Caddy Bagger Vance (Will Smith), begynder han oven i købet også at spile godt.

Henry Chinaski - Bukowskis alter ego - er et faktotum, en altmuligmand eller løsarbejder, som tager de småjobs, han falder over, og som ikke skaber problemer for hans helt store lidenskaber - kvinder, druk, gambling og skrivning. På en nedslidt bar sidder Henry og drikker. Varebilen står udenfor med døren åben. Bilen er fyldt med is, som skulle have været leveret et andet sted for længst. Henry bliver fyret for gud ved hvilken gang og tjekker ind på et billigt hotel. Her åbner han en flaske, sætter sig ned og skriver - romaner, essays, poesi. Han er forbavsende produktiv og sender manusser ind til diverse litteraturmagasiner og forlag i en lind strøm – men bliver afvist gang på gang. Henry har mange kvinder, men der er noget specielt ved kvinden Jan. De deler den samme begejstring for rusen og bliver stærkt tiltrukket af hinanden. Rundt i Henry og Jans turbulente liv på skyggesiden af det amerikanske samfund cirkler utallige alkoholikere, ludere og småspillere.

Gwen Cummings er en succesrig klummeskribent i New York, der kører et vildt liv i overhalings-banen. Men da Gwen en dag i fuldskab beslutter sig for at stjæle sin søsters bryllupslimousine, smadrer hun den mod en butiksfacade. I retten bliver hun tvunget til at tilbringe 28 dage på en afvænningsklinik, medmindre hun vil i fængsel. På klinikken møder hun helt nye mennesker og helt nye måder at leve på. Og opdager, at det indre måske betyder mere end det ydre. Superstjernen Sandra Bullock (Speed, The Net, Demolition Man)spiller i denne forrygende morsomme, men også tankevækkende film at af sine lives bedste roller som festoriginalen Gwen, der pludselig tvinges til at se sig selv og livet fra en helt ny vinkel. Som hendes nye ven Eddie ses Viggo Mortensen (A Perfect Murder, Daylight, G.I. Jane), kæresten Jasper spilles af Dominic West (Star Wars Episode I), mens Elizabeth Perkins (I'm Losing You) er søsteren Lily. En hammerod film!

Miranda er psykiater i et fængsel, hvor hun arbejder sammen med sin mand Douglas. Efter et mareridt vågner hun op og anklages for at have dræbt sin mand. Hun kan imidleritd ikke huske noget om hændelsen og bliver indlagt på sit eget fængsel, hvor patientlivet bestemt ikke er en dans på roser. Miranda beslutter sig for at finde ud af om hun nu virkelig også slog sin mand ihjel.

Vicky Maloney bliver kidnappet på åben gade af et forstyrret ægtepar, hvorefter hun bliver udsat for de mest modbydelige ting. Men hun finder hurtigt ud af, at den eneste chance for at slippe løs er, hvis hun kan vende ægteparret mod hinanden.

FBI-agent Jake Malloy har slået sig på flasken efter at have været vidne til en brutal forbrydelse, og han bliver derfor indlagt på en afvænningsklinik for politibetjente. Her kan patienterne hverken gemme sig bag masker, politiskilt eller våben, men må sætte flasken på hylden og se fremtiden i øjnene. Men det terapeutiske tilflugtssted bliver til et mareridtsagtigt fængsel, da en voldsom snestorm afskærer klinikken fra kommunikation med verden udenfor. Flere patienter bliver fundet døde under mystiske omstændigheder, og det bliver snart klart for enhver, at der er en morder iblandt dem.