El 1948, tres anys després del final de la Segona Guerra Mundial (1939-1945), quatre jutges, còmplices de la política nazi d'esterilització i neteja ètnica, seran jutjats a Nuremberg. Sobre Dan Haywood (Spencer Tracy), un jutge nord-americà retirat, recau la important responsabilitat de presidir aquest judici contra els crims de guerra nazis.

Guerra dels Cent Anys (segles XIV i XV). El 1431, Joana d'Arc, després d'haver conduït les tropes franceses a la victòria, és arrestada i acusada de bruixeria. Ella declara haver rebut de Déu la missió de salvar França, però és processada i condemnada a morir a la foguera.

El Dr. Malcolm Crowe, un reconegut psicòleg infantil de Filadèlfia, rep un atac d'un antic pacient que el culpa per no haver-lo ajudat durant la seva infantesa. Mesos després de patir aquest assalt, en Malcolm comença a treballar amb un altre pacient, un nen de nou anys que pateix ansietat i trastorns emocionals. Com creu que és un cas similar al del seu agressor, en Malcolm dubta de tenir prou capacitat per guarir-lo. Mentrestant, s'adona que el seu matrimoni se'n va en orris perquè la seva esposa es mostra cada vegada més distant.

Los Angeles, 1937. El detectiu Gittes, especialitzat en divorcis, rep la visita de l'esposa de Mulwray, el cap del Servei d'Aigües de la ciutat, que sospita que el seu marit l'enganya. Alhora, Gittes descobreix que els agricultors acusen Mulwray de corrupció per la seva negativa a construir un pantà que pal·liaria la sequera que pateixen. Poc després, l'escàndol salta a la premsa, però la cosa es complica quan una dona es presenta al despatx de Gittes amb una sorprenent revelació.

Amb la història d’un grup de presoners francesos que preparen la seva fugida de la fortalesa on estan tancats, Renoir fa una denúncia de la guerra i una apologia de la pau i la comprensió entre les persones i les nacions.

Chris Taylor és un ingenu jove nord-americà que, en arribar al Vietnam, descobreix que no només ha de combatre contra els soldats vietnamites sinó també contra la por que li turmenta, el cansament i la ràbia que l'envaeix. Mentre els seus dos oficials al comandament lliuren la seva pròpia batalla personal, el conflicte, el caos i l'odi fan efecte en Taylor, confonent la seva realitat i insensibilitzant-lo davant el valor més preat de l'ésser humà... la vida.

Pequín, 1908. Pu Yi, un nen de tres anys, és designat emperador i no podrà sortir de la ciutat prohibida on viurà rodejat d'una cort sumptuosa. Pu Yi té un preceptor, l'escocès Reginald Johnston, que arriba a ser el seu millor amic. El 1922 Pu Yi es casa amb Wang Jung i agafa una concubina. Al cap de dos anys, Beny Yu Hsiang pren el poder i expulsa Pu Yi de la ciutat prohibida. El 1932 accepta ser l'emperador titella de Manxukuo, ex-Manxúria, envaïda pels japonesos. Al final de la guerra és jutjat com a criminal de guerra.

Durant els anys 60, l'església dels Sants Àngels i la seva escola eren el centre de la "Cuina de l'Infern", un barri marginal de Nova York. Allí podien refugiar-se els nens marginats. John, Lorenzo, Michael i Tommy són quatre amics que intenten sobreviure en un barri d'immigrants i que tenen com a única guia moral el pare Robert Carillo, un home criat als carrers que intenta que no es desviïn del bon camí. No obstant, després d'una malifeta col·lectiva en què gairebé mor un home, els quatre nois són enviats a la Llar Wilkinson.

La marina nord-americana es troba amb un problema: té dos soldats acusats d’haver mort un company en una acció de càstig no autoritzada i vol que l’assumpte es resolgui ràpidament i sense repercussions judicials. Per això nomena advocat defensor el tinent Kaffee, un jove acabat de llicenciar en Dret i amb fama d’eficàcia que, tot i la seva brillantor mental, està més preocupat pel ‘softball’ que per les qüestions legals. El que havia de ser un cas rutinari demostra ser més complex: el soldat mort havia trencat la cadena de comandament denunciant a una autoritat superior uns fets obscurs que va viure a la base de Guantánamo. Kaffee forma equip jurídic amb la comandant Joanne Galloway, que l’impulsa a buscar la veritat per damunt de les conveniències de les autoritats militars que l’han designat.

Matthew Poncelet, un jove condemnat a la pena capital per l'assassinat de dos adolescents, reclama des de la presó l'ajuda de la germana Helen. Durant la setmana prèvia a la data fixada per a l'execució, la germana intentarà que el condemnat aconsegueixi l'absolució i la pau espiritual. Tot i això, en aquesta nova ocupació, la germana Helen sentirà una profunda inquietud no només per l'espantosa agonia que suposa el compte enrere, sinó també per les famílies de les víctimes.

Conegut al seu barri per la seva condició d'esquerp solitari,... Forrester és un home el misteri i l'excentricitat del qual són gairebé mítics. Quan Jamal, un destacat estudiant negre, aconsegueix colar-se al seu apartament amb una cartera plena de treballs literaris, de manera inesperada i insòlita, s'hi estableix una relació altament profitosa.

L'exèrcit dels Estats Units crea una escola d'elit per a pilots d'aviació, amb la finalitat de tenir una promoció d'experts en tècniques de combat. A l'acadèmia, més coneguda com a Top Gun, entrenen els millors pilots per ser intrèpids i freds al mateix temps, persones capaces de no perdre els nervis en situacions extremes i de no immutar-se en trencara la barrera del so. El jove Maverick arriba a l'escola precedit per la seva brillant i temerària manera de pilotar.

L'any 1953, Stan Laurel i Oliver Hardy, els dos comediants que anys enrere havien tingut un gran èxit arreu del món amb les seves pel·lícules, s'embarquen en una gira per teatres de varietats a la Gran Bretanya de postguerra. Ja grans, i havent deixat enrere la seva època daurada com a reis de la comèdia de Hollywood, s'enfronten a un futur incert. Al principi, actuen en teatres mig buits, però van connectant cada vegada més amb el públic i acaben omplint un gran teatre de Londres. La gira acaba convertint-se en un èxit, però arriba un moment que els greuges del passat, enterrats durant molt de temps, juntament amb la mala salut de l'Oliver, comencen a amenaçar la seva col·laboració i la seva amistat.

Rafe i Danny van créixer junts en una zona rural nord-americana i la seva amistat s'ha prolongat al llarg dels anys fins a les files de l'exèrcit de l'aire, on tots dos són pilots de combat. Rafe va trobar a Evelyn, una valenta infermera, a l'amor de la seva vida, però aviat és cridat a servir en la força aèria britànica per combatre els nazis com a representant de l'exèrcit nord-americà. Mentrestant, Danny i Evelyn són enviats a la base aèria de Pearl Harbor a Hawaii. Un cop allà, tots dos s'enamoren mentre Rafe és enderrocat en combat. Per sorpresa de tots dos, Rafe sobreviu i torna a Pearl Harbor, però tot es complica quan es produeix un mortal bombardeig per part de l'exèrcit japonès.

Quan sentim una mena de presència invisible, és que un àngel de la guarda està entre nosaltres. Aquest és el cas de Maggie, una cardiòloga per la qual comença a interessar-se Seth, un àngel arribat del cel. L'únic obstacle en la relació és la immortalitat de Seth.