Durant la Guerra de Secessió, tres caçadors de recompenses es llancen a la recerca d'un tresor que cap dels tres truans no pot localitzar sense l'ajuda dels altres dos. Tuco sap que el tresor es troba en un cementiri, mentre que Joe coneix el nom inscrit a la tomba que l'amaga. Mentrestant, Sentenza no dubta a matar dones i nens per aconseguir la seva meta. D'aquesta manera, els tres homes col·laboren en aparença, però finalment intentaran eliminar-se mútuament.

Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) decideix anar a Tampico a la recerca d'or amb la intenció de deixar enrere la misèria. Emprèn el viatge en companyia de dos rodamóns més (Walter Huston i Tim Holt), però la cobdícia i l'enveja que sorgeix entre ells els crearà a poc a poc més problemes que qualsevol altra dificultat del camí.

Any 1900. George Pratt (John Wayne) i Sam McCord (Stewart Granger) són dos miners, dos cercadors d'or, que han entaulat una gran amistat a Nome, una ciutat d'Alaska. Després d'haver trobat or, George li demana a Sam que vagi a Seattle i el porti a la seva xicota per casar-se amb ella. Sam surt a buscar-lo, però quan arriba, comprova que la núvia del seu amic ja s'ha casat. Així que decideix tornar amb Ángel (Capucine), una bella francesa que coneix en un saloon.

En Mitch viu tranquil·lament a Manhattan amb la seva esposa i els seus dos fills, després d'haver viscut moltes aventures a l'Oest. Però la seva vida canvia radicalment quan troba un mapa que assenyala el lloc on es troba enterrada una quantitat enorme d'or. Empès pel seu irrefrenable esperit aventurer, decideix retornar al salvatge Oest per tal de localitzar el tresor.