La pel·lícula es desenvolupa als Estats Units l'any 1964. Selma (Björk) és una immigrant txeca que es muda a aquell país amb el seu fill Gene. A més, pateix una malaltia hereditària degenerativa que li està ocasionant una ràpida ceguesa progressiva. Per aquest motiu Selma estalvia cèntim a cèntim en una llauna que guarda a la cuina per pagar una operació que eviti que el seu fill pateixi el mateix destí.
Jeff Bailey, un antic detectiu, regenta una benzinera en un petit poble, on porta una vida tranquil·la i senzilla. Els seus amors són la pesca i una joveneta amb què es vol casar. Inesperadament rep la visita d'un vell conegut que li anuncia que el cap el vol veure. Bailey es veu llavors obligat a explicar a la seva núvia el seu passat tèrbol.
Eleanor Arroway va perdre la fe en Déu després de la mort dels seus pares en la seva infància. No obstant això, Ellie ha desenvolupat una classe diferent de fe en el que desconeix: treballa amb un grup de científics escrutant ones de ràdio procedents de l'espai exterior a la recerca de senyals d'intel·ligències extraterrestres. El seu treball es veurà recompensat quan detecti un senyal desconegut que suposadament porta les instruccions de fabricació d'una màquina per reunir-se amb els creadors del missatge.
Un any després de l’assassinat de la seva mare, la Sidney es torna a trobar en una situació angoixant: un terrible psicòpata emmascarat terroritza el seu barri perseguint les víctimes amb inquietants trucades telefòniques.
En una petita ciutat de Mississippi, la Cookie, una vídua, viu amb la filla d'una neboda i amb Willis, un empleat negre que s'encarrega de cuidar-la. Incapaç de superar la mort del seu marit, l'anciana se suïcida. Són les seves nebodes Camille i Cora els que troben el cadàver i fan desaparèixer una nota dirigida per la dona gran a Willis. Convençudes que un suïcidi és una deshonra per a la família, intenten fer creure als altres que es tracta d'un assassinat comès per un lladre. Gràcies a la investigació policial, en què es veuran involucrats molts ciutadans, sortiran a la llum foscos secrets familiars.
Un prestigiós vulcanòleg (encara afectat per la mort de la seva esposa en l'erupció de la muntanya Pinatubo), Harry Dalton (Pierce Brosnan), detecta una perillosa activitat sísmica i avisa d'una possible erupció en les proximitats de Dante's Peak, un preciós i tranquil poblet del nord-oest coronat per un immens volcà apagat. Malgrat les investigacions, ningú dóna crèdit als avisos de l'expert... fins que ja és massa tard. Enmig del pànic general, el volcà entra en erupció i la fugida es fa desesperada. Harry intentarà escapar junt amb l'alcaldessa (Linda Hamilton) i els seus fills.
El cineasta que va fer tremolar al món sencer amb "Dark Night", Tim Sutton, dirigeix aquest western en el qual Sam Worthington interpreta a un facinerós que s'assabenta que morirà a les mans d'un dels seus propis fills. Isaac LeMay és un facinerós que descobreix que està maleït per una horrible profecia: un dels seus fills el matarà. Per a evitar-ho persegueix a cadascun d'ells, inclòs el Cal, el seu fill perdut.