Suècia, segle XIV. Com cada estiu, una donzella ha de fer l'ofrena de les espelmes a l'altar de la Mare de Déu. El rei Töre envia la seva filla Karin en companyia d'Ingrid, una noia que odia Karin en secret. Abans de creuar el bosc, Ingrid s'atura i abandona la princesa, però la noia prossegueix el seu camí i es troba amb uns pastors, aparentment afables, que la conviden a compartir el menjar.
Josey Aimes (Charlize Theron), una mare soltera, torna al seu poble natal al nord de Minnesota i, per tirar endavant, busca feina a les mines de ferro. No s'imagina a quina mena d'humiliacions es veuen sotmeses les dones a la feina.
La filla de sis anys de l'editora Claudia és trobada morta i terriblement mutilada. Només es pot reconèixer per un braçalet que porta. Cinc anys més tard Claudia rep una trucada de la seva filla.