Dos germans de classe burgesa es troben en una situació desesperada i necessiten aconseguir diners sigui com sigui: Andy (Philip Seymour Hoffman), un ambiciós executiu addicte a l'heroïna li proposa al seu germà Hank (Ethan Hawke), el sou del qual se'n va gairebé íntegrament a pagar la pensió de la seva exdona i la seva filla, fer un cop perfecte: atracar la joieria que els seus pares tenen a Wetchester (Nova York). Res de pistoles, res de violència, però les circumstàncies i l'atzar es conjuguen perquè res no surti segons el previst.

A la Universitat d'Oxford, el jove Charles Ryder fa amistat amb Sebastian Flyte, fill de Lord Marchmain, que l'introdueix en l'exclusiu món de l'alta societat britànica. Quan visita per primer cop Brideshead, la majestuosa casa familiar dels Flyte, i coneix a la Julia, la germana de Sebastian, des del primer instant queda captivat per la seva bellesa. Els Flyte viuran una sèrie d'anys convulsos, durant els quals Charles serà testimoni del declivi de la família.

L'empleat de banca Jason Lair (Josh Lucas) és un home senzill que vol portar una vida normal, però no és tan fàcil. S'acaba de separar de la seva dona, una pintora que se n'ha anat al Nepal, i ha de cuidar el seu fill Zach (Jonah Bobo), que té sis anys. Amb ells viu l'avi Henry (Michael Caine), un arqueòleg malalt que investiga rituals per al seu imminent funeral. Quan Turner (Christopher Walken), pare de Jason i fill d'Henry, apareix inesperadament després de trenta anys, ja res torna a ser normal a la vida de Jason. Després de la mort de Henry, els Lair, seguint les seves instruccions, emprenen un llarg viatge que els porta a recórrer no només el desèrtic sud-oest, sinó també el secret paisatge emocional de la família.

L'emperadriu Savina regna sobre el reialme d'Izmer, a desgrat de Profion, un mag que desitja fer-se amb el poder. Per això necessita el Ceptre de Savrille, amb el que control·larà els dracs rojos i l'ajudaran en la seva lluita.