De werkloze ingenieur Mark Thackeray moet noodgedwongen voor de klas gaan staan in een Londense arbeiderswijk. De beruchte eindexamenklas heeft zijn voorganger al weggepest en besluit ook hem te breken.
De film vertelt het verhaal van Claireece "Precious" Jones, een zestienjarig Afro-Amerikaans meisje geboren in Harlem, in een keiharde omgeving. Het leven lacht haar niet bepaald toe: ze is voor de tweede keer in verwachting van haar vader. Thuis loopt ze op eieren om te vermijden dat haar moeder, een intens boze vrouw, haar mishandelt.
Rick Martin ontdekt dat hij een gave bezit voor muziek en valt helemaal voor de trompet. De legendarische Art Hazzard helpt hem met het bespelen van de trompet. Hij wordt uiteindelijk een ster trompetspeler, maar weigert om mee te spelen met de saaie deuntjes van het orkest.
Wanneer de lutherse predikant Roland met pensioen gaat, zal de jonge priester Roll hem vervangen. Hij speelt trompet, houdt van jazz en zijn methoden zijn onconventioneel: vanaf de eerste dag beledigt hij de notabelen van het dorp, maar dat kan hem niet zoveel schelen, aangezien hij zich vooral op de jongeren richt en wil dat ze weer naar de kerk gaan. De burgemeester komt echter tegen hem in actie en slaagt erin het succes van Roll in gevaar te brengen. Het conflict leidt tot vandalisme en openlijk geweld tegen Roll.