Un explorador (Burt Lancaster) ajuda la cavalleria dels Estats Units a perseguir i capturar una banda d'indis apatxes renegats, el cap de la qual es diu Ulzana. L'explorador intenta ensenyar a un jove i idealista tinent que l'única manera de combatre els violents apatxes és fer servir una força superior.

Tom Logan (Jack Nicholson) és un lladre de bestiar que compra un ranxo proper al de David Braxton. Entre Tom i Jane, la filla de Braxton (Kathleen Lloyd), sorgeix un romanç, però Braxton contracta Lee Clayton (Marlon Brando), un famós caçador de lladres de bestiar, perquè acabi amb Tom.