I 1841 er den sorte amerikaner Solomon Northup en fri mand med kone og børn, da han bedøves, bortføres og sælges som slave. Det bliver begyndelsen på 12 års helvede, hvor Solomon må kæmpe både for at holde sig i live og for at bevare sin værdighed. '12 Years a Slave' modtog tre Oscars, blandt andet for bedste film.

Filmen handler om fire søstre, som bor sammen med deres forældre i Nordamerika, under den amerikanske borgerkrig. Deres far er præst og melder sig som feltpræst under krigen, hvilket har stor påvirkning på familiens hverdag.

En fattig landmand bliver leder for en gruppe, som er imod slaveri efter den amerikanske borgerkrig i sydstaterne. Sammen gør de oprør mod konføderationen og grundlægger en fri stat. Men kampen om frihed til alle er langt fra overstået.