L'atzar obliga un pobre camperol a substituir el xèrif per escortar Ben (Glenn Ford), un perillós delinqüent, que és, a més, el cap d'una banda de temibles bandolers. Després de cometre un assassinat, Ben és capturat i escortat fins a un poble, per on passa el tren que l'ha de portar a Yuma (Arizona) per ser jutjat. Mentrestant, la seva banda prepara el rescat.
Un caçador de recompenses (Randolph Scott) deté un jove (James Best) acusat d'assassinat. Durant el viatge a la ciutat on ha de ser jutjat, se'ls uneix una parella de pistolers (Pernell Roberts i James Coburn) i una bella dona (Karen Steele). Pel camí seran perseguits no només pels indis, sinó també pel germà del detingut (Van Cleef), que intenta alliberar-lo.
El vaquer Rocklin viatja en diligència cap a Santa Inés, Arizona, per començar una nova feina. Quan arriba es troba que el ranxer que l'havia contractat ha mort assassinat. Una de les seves companyes de viatge és la Clara, neboda i hereva de la víctima, però en Rocklin rebutjarà treballar per a ella. Acceptarà, en canvi, l'oferta de la propietària del ranxo veí, l'Arly Harolday, una jove impulsiva i salvatge. Enmig d'un ambient hostil i envoltat de tripijocs que posaran en perill la seva vida, en Rocklin intentarà descobrir la veritat sobre l'assassinat del seu patró.
Nebraska, 1855. Mary Bee Cuddy (Hilary Swank), una dona solitària que viu en un remot poble de l'Oest Mitjà, és triada per l'Església per fer tornar al món civilitzat tres dones que han perdut la raó. Per això, compta amb Briggs (Tommy Lee Jones), un delinqüent que salva de la forca amb la condició que l'ajudi a executar la seva missió. Junts emprenen un llarg i perillós viatge a través del desert, des de Nebraska fins a Iowa, en què s'hauran d'enfrontar a tota mena de perills.
L'oficial de la Unió Kerry Bradford s'escapa d'una presó confederada i corre a interceptar un carregament de 5 milions de dòlars en or amb destinació a les arques confederades. Un simpatitzant de la Confederació i un bandit mexicà, cadascun amb els seus propis interessos, se li creuaran pel camí.