Efter terrorangrebet på World Trade Center i 2001 begynder CIA at jagte bagmanden, Osama bin Laden. Over hele verden foretager CIA en lang række hårdhændede afhøringer af formodede terrorister. Den nyansatte agent Maya bliver kvinden, der finder vej gennem de mange blindgyder, falske ledetråde og modstridende rapporter.

Under 2. verdenskrig bliver den 14-årige jødiske pige Edith og hendes forældre sendt i kz-lejr af nazisterne. Edith adskilles fra sine forældre, og for at redde sit liv tager hun en død, ikke -jødisk kvindes identitet. Som led i Ediths kamp for at overleve bliver hun til sidst kapo, en skånselsløs "overfange", der holder opsyn med de andre fanger. 'Kapo' blev nomineret til en Oscar og var en af de første film, der skildrede kz-lejrenes grusomheder.

I de sidste dage af Borgerkrigen mellem Nord- og Sydstaterne udspilles et mindre drama i en fjern udpost et sted i New Mexico. En bande af plyndrende apache-indianere myrder en familie på en ranch, og den lokale fængselsinspektør må samle en barsk flok bestående af civile, sorte og krigsfanger for at opspore morderne. En af krigsfangerne, som engang var hans bedste ven og nu hans værste fjende.

Filmen koncentrerer sig om de guerillastyrker, som både Nord og Syd brugte til at skabe skræk og rædsel bag fjendens linjer - de såkaldte “bushwackers” fra Syd og “jayhawkers” fra Nord. Ang Lee sætter fokus på det dilemma, mange amerikanere kom i, da de måtte slås i borgerkrigen, nemlig at de ofte kom til at stå over for deres gamle naboer og endda familie, og så fortælles der om de grusomme missioner, begge sider udførte i sagens hellige navn - gerninger, der efterlod sig dybe spor i soldaternes sind.

Temujin, mongolernes høvding, forelsker sig i Bortai, datter af tartarenes leder. Hun gengælder ikke hans følelser, så han bortfører hende, og starter dermed en krig mellem de to stammer. Kærlighed og forræderi er i vente for manden der en dag vil blive kendt som Genghis Khan.