Un típic matrimoni americà, que té dos fills, prepara minuciosament unes vacances al parc temàtic de Wally World (Califòrnia), intentant evitar així qualsevol contratemps. Tot i això, només arribar al seu destí es comencen a succeir tota mena de problemes, de manera que les somiades vacances es converteixen en un autèntic malson.
Una nit de Nadal, en un orfenat, un nadó gateja dins el sac de regals de Santa Claus i acaba al taller d'aquest al Pol Nord. Encara que allí és adoptat i educat com un elf, en créixer, es fa tres vegades més gran que els habitants de la regió. Sembla clar que mai no encaixarà en el món dels elfs; el que necessita és trobar la seva veritable família. Amb aquesta intenció viatja a Nova York, on descobrirà que la vida no consisteix només a patinar i menjar dolços; així que torna a sentir-se una altra vegada fora lloc. Aconsegueix, no obstant, trobar el seu pare, Walter (James Caan), un editor de llibres infantils addicte a la feina i als diners que figura a la llista negra de Santa Claus. Buddy també troba una nova mare (Mary Steenburgen) i descobreix que el seu germanastre de deu anys (Daniel Tay) no creu en els elfs ni a Santa Claus ni per Nadal. En realitat tothom sembla haver oblidat el veritable significat del Nadal.
La seva mare va morir quan ella va venir al món. Ara té tretze anys i el seu pare, propietari d'una funerària, s'ha tornat a casar i li donarà un germà. A l'institut li han demanat que escrigui sobre algú... i escull la seva mare.