John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

Un xèrif veterà, fregant ja l'edat madura, reviu els escenaris i esdeveniments d'un incident escruixidor que va tenir lloc quan era poc més que un marrec i que ha tractat d'oblidar de llavors ençà. Profundament aclaparat per la cruesa d'aquesta evocació que l'omple de dolor, està a punt de prendre una decisió tràgica.

El 1945, un home amb un sol braç arriba al desolat poble de Black Rock. És John MacReedy (Spencer Tracy) i busca Joe Komaco, un granger japonès el fill del qual li va salvar la vida a la guerra. El comportament dels veïns és estranyament hostil i groller, i les preguntes de MacReedy sobre Komaco no reben resposta. És evident que amaguen alguna cosa, cosa que desperta la curiositat del foraster, que no està disposat a anar-se'n abans d'esbrinar el terrible secret que amaga Black Rock.

William Blake decideix abandonar el seu lloc de comptable a Cleveland (Ohio) després de rebre una oferta de treball a Machine, una inhòspita ciutat industrial a l'Oest dels EUA. Però quan hi arriba, resulta que el seu lloc l'ocupa una altra persona.

Després de molts anys d'absència, els tres fills grans de Katie Elder tornen al poble natal per assistir al funeral de la seva mare. Aviat esbrinaran que el seu pare va morir assassinat després de perdre el ranxo en una partida de cartes. A partir d'aquell moment, no descansaran fins a trobar l'assassí i recuperar-ne les propietats.