Nick, Steven og Michael arbejder som stålarbejdere i Pensylvania. Livet går med hårdt arbejde, jagt og druk. De tre venner bliver indkaldt og tager til Vietnam, hvor de ender som krigfanger, der tvinges til at spille russisk roulette. Selv om de undslipper krigens rædsler, har det psykiske og fysiske pres store følger for resten af deres liv.

John bruger sit liv på at tage hånd om sin fireårige søn, Michael. Moren forlod dem kort tid efter fødslen. Da John får at vide, at han kun har få måneder tilbage at leve i, prøver han at skærme Michael for situationens alvor. Samtidig begynder han at lede efter den perfekte familie, som kan overtage forældrerollen. Men kan man bedømme en families evne til kærlighed efter et kort møde?

Oscar®-nominerede Brad Pitt og Oscar®-vinder Sean Penn spiller hovedrollerne i denne fantastisk originale triumf fra den visionære instruktør Terrence Malick. Den episke og samtidig intime historie følger Jack O’Brien (spillet som voksen af Sean Penn) gennem livet som den ældste søn i en splittet familie fra Texas. Pitt leverer en stærk præstation som den destruktive kraft i Jacks verden, nemlig hans komplekse og yderst autoritære far. Filmen, der er blevet hyldet som et visuelt enestående mesterværk af såvel anmeldere som publikum modtog ved dette års Cannes Filmfestival den eftertragtede Guldpalme og blev dermed en af årets mest omtalte film.

Det bliver en hård dag i Empire Records. Først mister Lucas de penge han skulle have sat i banken for Joe, som ønsker at købe medejeren ud før han kan sælge butikken til en kæde, AJ prøver at fortælle Corey at han elsker hende, en butikstyv er på spil og Deb klipper alt håret af. Men vi må ikke dvæle ved det. Ikke på Rex Manning dag.

Ethan Learner er collegeprofessor og har det hele: En dejlig hustru og to skønne børn. Men en dag bliver familiens liv brutalt slået i stykker. Learners 10-årige søn bliver offer for en flugtbillist og mister livet. Flugtbillisten hedder Dwight Arno, og han har en jævnaldrende søn. Også hans liv er forandret for evigt.

12-årige Frank Wheeler og hans to bedste venner er fast besluttet på at løse et af livets største mysterier - kvinder. Derfor lægger de deres lommepenge sammen og drager mod storbyen. Planen er at se en kvinde - nøgen. Drengene scorer jackpot, da de møder V (Melanie Griffith), en smuk, varmhjertet pige af den lettere garde. Men når Frank ser på V, så ser han mere end en smuk krop. Han ser den perfekte kone til hans generte og enlige far (Ed Harris)! At få bragt de to sammen er ikke let, især da V bliver jagtet af en skånselsløs gangster. Men Frank finder hurtigt ud af, at kærligheden har en magi, der kan overvinde alt.

Gail tager sin mand og søn med på rafting-ferie på en flod, som hun kender fra sin tid som rafting-guide. Men Gail's familie er ikke de eneste, der er på farten i det øde bjergområde. Wade og Terry er på flugt fra politiet efter et blodigt bankrøveri. De bemægtiger sig båden og tvinger Gail til at sejle ned af den allerfarligste del af den brusende flod. Nu må hun bruge alle sine evner som flodpilot for at holde sig selv og sin familie i live.

Da officeren McNamara får frataget sin frihed i en tysk krigsfangelejr, er han besluttet på at fortsætte sin kamp – selv bag fjendens linier. En ung løjtnant tilbyder sin hjælp i et genialt plot mod dem, der har taget ham til fange, sætter McNamara alt på spil i en aktion for at befri sine mænd… og ændre udfaldet af krigen.

I en ikke så fjern fremtid bliver morgendagens soldater udvalgt ved fødslen. Gennem et helt liv optrænes de med det ene mål for øje: At gøre dem til nådesløse dræbermaskiner. Sergent Todd er en af disse soldater, som længe har været forrest i feltet, indtil han bliver slået ud af de nye genmanipulerede soldater, de såkaldte Caine-typer. Soldaten Caine 607 bliver Todds overmand, og som straf bliver Todd sendt til en øde planet, hvor han skal tilbringe resten af sit liv. Planeten viser sig imidlertid ikke at være helt øde, men tværtimod befolket af et lille samfund, der nedstammer fra en ekspedition, som styrtede ned på planeten for år tilbage.

Kampen mod tiden ... Vand, blomstrende liv/kvælende død. At kæmpe sig tilbage til livet på trods af et uafvendeligt tab er den største sejr over døden.