Film clau del cinema llatinoamericà que narra la història d’una família víctima de la sequera i la misèria durant els anys quaranta al "sertão" (la vasta regió semiàrida i subdesenvolupada del nord-est del Brasil).

Un home misteriós, desconfiat i solitari que viu al marge de la llei i porta sempre un violí sota el braç, arriba a Espanya amb la intenció d'acabar una feina. Pel seu camí es creuaran els personatges més peculiars.