Grady Tripp, un professor de literatura de la Universitat de Carnegie Mellon, pateix una crisi que li impedeix escriure: la tercera dona l'acaba d'abandonar, i el seu agent literari el pressiona perquè s'acabi la segona novel·la. Set anys abans, quan era un jove prodigi, la primera novel·la va tenir una enorme repercussió. Durant el cap de setmana en què se celebra el Festival de les Paraules, James Leer, un dels seus alumnes, desperta la seva vena paternal, i tots dos es llancen a la recerca d'una estranya peça que va pertànyer a Marilyn Monroe.

Ens trobem en plena prehistòria, fa uns 35000 anys. Dues tribus veïnes viuen en pau… a un tir de pedra. La tribu dels Cabells Nets passa els dies afablement, mantenint en secret la fórmula del xampú. Mentre que la tribu dels Cabells Bruts no fa sinó queixar-se i gratar-se. Certa nit, un esdeveniment torbarà la vida dels Cabells Nets...