Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) decideix anar a Tampico a la recerca d'or amb la intenció de deixar enrere la misèria. Emprèn el viatge en companyia de dos rodamóns més (Walter Huston i Tim Holt), però la cobdícia i l'enveja que sorgeix entre ells els crearà a poc a poc més problemes que qualsevol altra dificultat del camí.
En Jack, un ancià centenari, rememora la seva vida extraordinària per completar el treball d'un historiador. Quan tenia deu anys, els indis xeienes el van adoptar i educar com un d'ells amb el nom de "Petit Gran Home". Rescatat per la cavalleria, en el món dels blancs passa per diversos oficis sense pena ni glòria: des d'ajudant d'un xarlatà ambulant fins a pistoler poruc. Després de viure alternativament entre blancs i indis, coneixerà el petulant general Custer i serà l'únic supervivent de raça blanca de la famosa batalla de Little Big Horn.
Un pistoler de passat misteriós ajuda una família de grangers enfront de les amenaces del cacic local i provoca un elevat grau d’admiració en l’infant de la família.
William Ludlow és un coronel separat de la seva dona que viu amb els seus tres fills en un gran ranxo de Montana, als turons de les Muntanyes Rocalloses. La Primera Guerra Mundial i una bella dona canviaran el destí de cadascun per sempre. Els seus fills són l'indòmit Tristan, el assenyat Alfred i el menor Samuel, que acaba de portar al ranxo la bella promesa, Susannah.
El tinent McAllister rep l'ordre de transportar un carregament de municions a través del territori apatxe. Per realitzar aquesta missió només compta amb un petit destacament format per inexperts soldats de cavalleria. Els acompanya en Jess Remsberg, un veterà explorador de l'exèrcit que intenta trobar a Ellen Grange, una captiva dels apatxes que, després d'haver estat alliberada, inexplicablement hi ha tornat.
El ranxo familiar de Catherine Cat Balou (Jane Fonda) es veu amenaçat per la imminent arribada del ferrocarril. La jove mestra d'escola, entossudida a conservar les arrels, busca l'ajuda de Kid Shelleen (Lee Marvin), però descobreix que és el pistoler més borratxo de tot l'Oest. Quan el seu pare mor assassinat per matons a sou de la companyia del ferrocarril, ella jura venjar-se.
A la fi del segle XVIII, quan els puritans anglesos ja s'havien assentat a Amèrica, el reverend Dimesdalo de l'estricta comunitat de Bòston, s'enamora de l'atrevida Hester Prynn, una dona d'idees progressistes a qui li ha desaparegut el marit en un naufragi. Els seus veïns, que la segueixen considerant una dona casada, la critiquen durament quan l'Hester es queda embarassada. Així doncs, la jutgen i la tanquen.