Mississipin osavaltion pikkukaupungissa kaksi punaniskaa raiskaa ja melkein surmaa 10-vuotiaan mustan pikkutytön. He jäävät kiinni ja joutuvat oikeuteen. Tytön isällä Carl Lee Haileyllä on omat käsityksensä Etelävaltioiden tavasta jakaa oikeutta valkoisille. Hän tappaa kylmäverisesti pikkutyttönsä raiskaajat ja joutuu itse oikeuden eteen. Roturistiriidat nousevat pintaan ja tilanne kärjistyy mellakoiksi, jotka houkuttelevat median paikalle.

Toiveita täynnä oleva runoilija Dan rakastuu päättömästi taiteilijaan nimeltä Candy. Heroiiniriippuvuudestaan huolimatta Dan vetää Candya puoleensa, ja yhdessä heidän elämästään tulee mielettömän rakkauden ja seksin täyteinen uni. Yliopistoprofessori nimeltä Casper auttaa heitä hankkimalla heille rahaa ja huumeita, ja niinpä nuoret ajautuvat kuolettavaan leikkiin kuoleman kanssa.

Epäonnistunut näyttelijä Aidan Bloom on 35-vuotias, naimisissa, ja hänellä on kaksi lasta. Kun lapset joutuvat lopettamaan yksityiskoulun, Aidan suostuu vastahakoisesti opettamaan heitä kotona. Tulokset ovat kuitenkin katastrofaalisia, joten hän valitsee uuden tavan opettaa. Opettaessaan lapsilleen elämää, Aidan huomaa itsestään asioita, joiden olemassaolosta hän ei edes tiennyt.