Violet, Klaus og Sunny Baudelaire er tre unge, men meget intelligente børn som en dag får at vide, at deres forældre er døde i en ildebrand og har efterladt dem en usandsynlig stor formue, som de dog ikke må røre, før den ældste af børnene bliver myndig. Da de bliver sendt til Count Olaf (Jim Carrey) - en grådig fjern slægtning - for at bo, opdager de hurtigt, at han kun er ude på at få hele formuen for sig selv...
Tre modige børn fra et kvarter i Bronx under hastig udvikling opdager ved et tilfælde en sammensværgelse om at suge alt liv ud af deres elskede lokalsamfund.
North har fået nok af sine forældre. De er der aldrig, når han har brug for dem - de gør karriere. Han vil have nye forældre. Og eftersom dette er USA, så lægger han sag an imod dem. Og vinder! Han får nu to måneder til at finde sine drømmeforældre, ellers kommer han på børnehjem. På sin jagt efter nye forældre krydser han kontinenter og tidszoner. Oplever strandene på Hawaii, sneen i Alaska og sandet i Afrika, alt i mens hele verden følger hans søgen. Han bliver en helt - én man ser op til. Men han må også indse, at hans søgen begynder og slutter ét sted... i hans hjerte.