Den internationalt anerkendte instruktør Louis Malle har taget et tabu - børneprostitution - og med Pretty Baby skabt en smuk film om næstekærlighed. E.J. Bellocq (Keith Carradine) er fotograf i 1917 og besat af de prostituerede i New Orleans' luderdistrikt. Violet (Brooke Shields som 12-årig) er en pige, der fortryller Bellocq med sin nysgerrighed og kokette naivitet. Malles nøgterne behandling af dette kontroversielle emne og fantastiske skuespillerpræstationer over hele linjen (især af Susan Sarandon, der spiller Violets prostituerede mor) gør Pretty Baby til en film for alle seriøse filmfans.

Efter at have overværet en tyv forklædt som julemand myrde forældrene, sendes den unge dreng Billy på børnehjem. Nogle få år senere i et indkøbscenter præsenteres Billy for en mand i julemandskostume og en episode som involverer sex, igangsætter hans forkvaklede sinds forsøg på at yde retfærdighed. Med mordet på to elskende, påbegynder han sin serie af nedslagtninger.