Chicago, 1931, de drooglegging. Al Capone, de oppermachtige koning van de onderwereld van Chicago, en zijn bende hebben het voor het zeggen in de stad. Er wordt een speciale eenheid opgericht onder leiding van de FBI-agent Eliot Ness en zijn rechterhand Malone.
Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog, wordt een groepje Duitse scholieren waaronder Paul Baumer, omgepraat door hun leraar om het vaderland te dienen. Eerst denken ze dat het een spannend avontuur zal worden, maar al gauw verandert dat. Ze zien de gruwelijke werkelijkheid van het oorlogvoeren, en het beeld van 'de vijand' en 'goed en kwaad' vervaagt. Paul ziet zijn klasgenoten een voor een sterven.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog krijgen vijf mannen in de Somme de opdracht zich naar de eerste vuurlinie te begeven. Een krijgsraad heeft beslist hen te straffen en in deze verlaten streek achter te laten, zodat ze in de strijd gedood zullen worden.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog evacueert Rita haar zoon George uit Londen naar het platteland om de bombardementen te ontvluchten. George is vastberaden terug te keren naar zijn familie en gaat op een ongelooflijke en gevaarlijke reis terug naar huis terwijl Rita naar hem zoekt.
Lente, 1943. De Duitsers verliezen de slag bij Stalingrad en in Duitsland zelf gaan voorzichtig anti-Hitler stemmen op. Sophie Scholl en haar broer Hans, studenten, delen pamfletten uit in de universiteit van München als ze worden gearresteerd door de Gestapo.
Bij een verzetsdaad wordt een NSB'er doodgeschoten. Het dode lichaam wordt door de buren van de 12-jarig Anton Steenwijk voor zijn huis neergelegd. Bij de daaropvolgende wraakactie is de jongen getuige van de dood van zijn ouders en broer.
China, jaren '70. Luo en Ma, zoons van intellectuelen, worden tijdens de Culturele Revolutie naar een heropvoedingskamp gestuurd in een ver afgelegen dorp in de bergen. Daar ontmoeten ze een oude kleermaker en zijn mooie kleindochter. Luo wordt verliefd op de Kleine Kleermaakster. Zij vertelt hen dat een andere jongeman onder zijn bed een koffer verbergt vol met verboden boeken van buitenlandse auteurs. Luo en Ma stelen de koffer. 's Avonds vertellen ze de verhalen die ze gelezen hebben aan de analfabete dorpelingen. Om geen argwaan te wekken, overgieten ze elk verhaal met een revolutionair sausje. De Kleine Kleermaakster is vooral onder de indruk van het werk van Balzac. Langzaam ziet ze in hoe belangrijk het is om vrij te zijn: vrij om te leven, om te denken, om te dromen, om te beminnen.
Een jonge veelbelovende actrice wordt vermoord door haar afstandelijke man die jaloers is op haar jonge minaars. De dag erna vindt de schrijver Robert Tisdall haar aangespoelde lichaam op het strand. Als hij wegrent om hulp te halen wordt hij gezien door twee getuigen die vermoeden dat hij de moordenaar is. Tisdall wordt gearresteerd door de politie op verdenking van moord, maar tijdens de rechtzitting weet hij te ontsnappen en slaat op de vlucht. Nu moet hij bewijzen dat hij onschuldig is...
C.W. Briggs is de beste verzekeringsonderzoeker in het New York van de jaren '40... althans, dat vindt hij. Vol trots vertelt iedereen die het wil horen hij dat hij elke verzekeringsoplichter te pakken kan krijgen door in de gedachten van de dief te kruipen. De hypnotiserende krachten van de Jade Scorpion zorgen er echter voor dat de gedachten van de dief in Briggs kruipen.
Harlem, 1928. Dixie, een cornetspeler, redt Schultz, een onderwereld baron, van een moordpoging. Ten tijde van een bendeoorlog tussen Schultz en de eigenaar van de jazzclub The Cotton Club gebruikt Dixie de bescherming van Schultz. Hij heeft genoeg van al het geweld en besluit zijn eigen weg te gaan richting Hollywood.
Edgar Brodie, een succesvolle schrijver, wordt aangeklampt door het hoofd van de Geheime Dienst voor een spionagemissie in Zwitserland. Nadat hij officieel dood wordt verklaard en voorzien van een nieuwe identiteit, vertrekt Brodie naar Genève. Samen met zijn zogezegde vrouw Elsa en de Mexicaanse huurmoordenaar 'The General' moet hij een Duitse spion opsporen.
In een ultieme poging om de Tweede Wereldoorlog voor kerstmis te beëindigen ondernemen de geallieerden een riskante operatie die hen dropt achter de vijandelijke Duitse linies in Nederland: Operation Market Garden. Te midden van deze grootste luchtinvasie aller tijden is er een kleine eenheid genaamd 'Matchbox', met zijn eigen geheime agenda. Een groep van zeven Britse soldaten moet hun eigen missie tot een goed einde zien te brengen en daarbij de Duitsers én de Amerikanen te slim af zijn.