Jonathan Larsons Pulitzer-belønnede, revolutionerende rockopera fortæller historien om en gruppe unge bohemer i New York, som kæmper en brav kamp for at udtrykke sig gennem deres talent og realisere deres drømme og håb. En kamp, der er alt andet end let, da de alle er bosiddende i det barske East Village, hvor fattigdom lurer i kulissen.

Drengen Bruno lever et velhavende liv i førkrigstidens Tyskland med sin mor, storesøster og far, der er SS-komandant. Familien flytter på landet, hvor faren skal lede en fangelejr. Nogle dage senere bliver Bruno venner med en anden lille dreng Shmuel, der er underlig klædt i en stribet pyjamas og levre bag et elektrisk hegn. Bruno finder hurtigt ud af, at han ikke må være venner med denne dreng, da han er jøde, og at nabogrunden i virkeligheden er en fangelejr for jøder, der venter på at blive udryddet.

Galoup ser tilbage på sit liv. Som udstationeret i Tadjouraviken i Djibouti ledte han sine tropper i Fremmedlegionen. Da den nye rekrut Sentain ankom, vækkedes en sær jalousi i Galoup, som skulle forandre begge deres liv.

Mahowny arbejder i en bank, hvor han en dag er så heldig at få adgang til en kundes millionkonto. Så ryger alle hæmninger. Under et besøg i Las Vegas glemmer han helt sin kønne forlovede. I Atlantic City fører kasinomanden Victor Foss’ forsøg på at friste Mahowny med en prostitueret blot til konstateringen af, at den eneste kvinde, der frister Mahowny er fru Fortuna. Over 10 millioner dollars får Mahowny spillet væk på ingen tid og før banken aner uråd. Det er det største bankbedrageri, det er lykkedes en enkelt person at udføre i Canada nogensinde. Den utrolige historie er nemlig sand.

I 1600-tallets Amsterdam bliver den forældreløse Sophia tvangsgift med den rige handelsmand Cornelis Sandvoort. Snart indleder hun en affære med den unge maler Jan, der er blevet hyret til at portrættere hende. I håb om at slippe ud af Sandvoort's greb sætter de elskende alt på højkant og kaster sig over det hektiske marked for tulipanløg. Håbet er, at det rette løg vil indtjene dem en formue og købe deres frihed.