2003-ban, azaz 30 évvel a vietnami háború után Larry „Doc” Shepherd (Steve Carell) felkeresi korábbi bajtársait, Sal Nealont (Bryan Cranston) és Richard Muellert (Laurence Fishburne), hogy segítsenek neki eltemetni fiát, Marnie-t, aki életét vesztette az iraki hadszíntéren. Kissé vonakodva ugyan, de végül Doc-kal tartanak és útjuk során többször felsejlik a háború emléke, ami megváltoztatta, sőt a mai napig is formálja életüket, személyiségüket.
Egy konfliktusokkal és feszültségekkel teli, darabokra hullott ír család története, ahol Terry, az idősebbik fiú agresszíven és erőszakosan lázad a világ és családja ellen. Legtöbb idejét barátjával tölti, miközben állandóan próbára teszi öccsét, Cole-t, akitől távol állnak az alvilági dolgok. Cole, bátyjával szemben, a baseballról álmodozik, folyamatosan gyakorol, majd új középiskolába kerülve rendszeresen edz, végül bekerül a csapatba. Az edző külön felfigyel tehetségére. Hamarosan munkát is talál egy étteremben, majd megismerkedik egy lánnyal, akivel azonban az első találkozás kissé balul sül el.
Jackson Pollock (Ed Harris) az önbizalom-hiánnyal és alkohol-problémákkal küszködő feltörekvő festőművész megismerkedik egy tehetséges New York-i művésznővel, Lee Krasnerrel (Marcia Gay Harden). A nő feláldozza saját karrierjét, hogy segíthesse tehetségesebbnek tartott szerelme, Pollock előremenetelét. A férfi egyre népszerűbb lesz, a New York-i művészvilág elismeri és szereti. A nyüzsgő nagyvárosi élet elől vidékre menekülnek, ahol Pollock végül rátalál sajátos, egyedi művészi stílusára. Csapodár természete és folytonosan kísértő félelmei azonban a tragikus végkifejletbe taszítják a XX. századi amerikai festészet egyik legnagyobb alakját.
A film három különböző történetre oszlik, melyben ugyanazokkal az emberekkel találkozhatunk. A rab egy bajba jutott tévésztár történetét meséli el, aki házi őrizet alá kerül, és sajtóreferense valamint szomszédnője jelenti az egyetlen kapcsolatot számára a külvilággal. A Valóságshow egy félórás színfalak mögötti videóra emlékeztet, amelyben egy internetes reality show kulisszatitkaira kapunk rálátást. Végül a Tudás, melynek középpontjában egy elismert videójáték-designer és családja van, akiknek az autója lerobban egy erdő középen. Azonban a misztikus, csavaros és megdöbbentő események, azaz a film igazi lényegére a három rész összekapcsolása adja meg a választ.
Lawrence Wetherhold professzor, meglehet, brilliáns elme, de a szerelem és a család dolgaiban olyan, mint egy analfabéta. Ügyetlenségének egyik oka, hogy évek után sincs túl felesége elvesztésén, mániákusan őrzi még ruháit is. Csípős nyelvű tinédzser lánya túlságosan teljesítményorientált, s mivel apja a példaképe, igazi mizantróp. Mintha nem lenne elég bajuk, hirtelen felbukkan Lawrence semmittevő féltestvére, aki beköltözik hozzájuk. A balesetin véletlenül összetalálkozik egykori tanítványával, aki épp miatta hagyta ott az irodalom szakot, s lett orvos. Janettel többször nekifutnak a randinak, de kapcsolataik egyre szövevényesebbé válnak, s annak ellenére, hogy változni szeretnének, boldogabbá válni, úgy tűnik, hogy még inkább eltávolodnak egymástól.
Paul és a haverjai jóképű, léha srácok, akik sokat tudnának mesélni a környezetükben élő lányok bájairól. Paulnak is megvolt szinte mindegyik egy-egy éjszakára, majd faképnél hagyta őket. De amikor találkozik Noellel - legjobb barátjának húgával - már az első alkalommal gyengéd érzelmekkel ébrednek fel benne. Barátja, érthetően nagyon ellenzi kapcsolatukat. Paulnak be kell bizonyítania, hogy rossz híre ellenére igaz szerelemmel közeledik a lányhoz.
Wendell Baker egy álmodozó alkat és nem utolsó sorban egy kispályás bűnöző, aki legutóbbi csalása miatt a börtönben landol. Emiatt a szerelme és a legjobb barátja is elhidegül tőle. Wendell megfogadja, hogy megjavul és új életet kezd, amint kikerül a rácsok mögül. Szabadulása után egy nyugdíjas-otthonban talál munkát, ahol összebarátkozik az otthon lakóival, akiknek az életét nagyban megkeseríti a főgonosz főápoló. Wendell Baker segít az öregeknek megküzdeni a rettegett ápolóval, ők pedig segítenek visszaszerezni a barátnőjét.
John Plummer feleségével csücsül egy étteremben. Banki egyenlegük 6-tal haladta meg a 30 ezer dollárt, így összeházasodhatnak végre, megállapodásuk szerint. A zsetonból házikót akarnak. John nővérének van egy lánya, szegényke apjának személye tisztázatlan. John régóta atyáskodik szeretettel felette. Szembesülnie kell egy korábbi óvatlan ígéretével, miszerint pénzeli unokahúga egyetemi tanulmányait. John kelepcébe kerül, pénzre van szükség. Ebben barátja, a sajátosan beteg, de örvendetes humorú Duff van a segítségére. Rablással próbálkoznak több ízben is.