Oregon, 1933. Entre els rodamons que, durant la gran depressió, es desplacen d'un estat a un altre viatjant clandestinament als trens, el número u és l'Emperador del Nord, anomenat així per la seva astúcia per esquivar els revisors. Dos homes aspiren a aquest títol, però per a això hauran d'arribar a Portland al tren d'en Sack, un sàdic i implacable ferroviari.
Un home anomenat Sr. Smith dóna a llum el nadó d'una dona durant un tiroteig, i després se li demana que protegeixi el nounat de l'exèrcit de pistolers.
Són els anys de la Gran Depressió. Després de patir un tràgic accident, Francis Phelan, un antic jugador de beisbol, abandona la seva família i es converteix en un borratxo errant. Tant ell com la seva núvia i companya de borratxeres intenten escapar del dolorós record d'un passat que els persegueix.