Al sud dels Estats Units, en plena Depressió, Paul Edgecomb és un vigilant penitenciari a càrrec de la Milla Verda, un passadís que separa les cel·les dels reclusos condemnats a la cadira elèctrica. Esperant la seva execució hi ha John Coffey, un gegantí negre acusat d'assassinar brutalment dues germanes de nou anys. Després d'una personalitat ingènua, Coffey amaga un do sobrenatural prodigiós. A mesura que transcorre la història, Paul Edgecomb aprèn que els miracles passen... fins i tot als llocs més insospitats.
Randle McMurphy (Jack Nicholson), un violador d'esperit lliure, que viu contracorrent, és reclòs en un hospital psiquiàtric. La inflexible disciplina del centre accentua la seva contagiosa tendència al desordre, que acabarà desencadenant una guerra entre els pacients i el personal de la clínica amb la freda i severa infermera Ratched (Louise Fletcher) al capdavant. La sort de cada pacient del pavelló està en joc.
L'Adam i el doctor Lawrence Gordon es desperten encadenats a un tub rovellat al costat d'un cadàver amb un revòlver. Tots dos desconeixen el motiu pel qual hi són, només tenen un casset. A l'enregistrament, una veu indica a Lawrence que ha de matar Adam en vuit hores o moriran la seva dona i la seva filla. Són víctimes d'un psicòpata conegut com a Jigsaw.
Una nit d'estiu, Terry Lennox aterra a l'àtic del seu amic Philip Marlowe i li demana que l'acompanyi fins a la frontera mexicana per canviar d'aires. Marlowe accepta la proposta, però en tornar a casa es troba que la policia li demana explicacions sobre aquest viatge. Marlowe acaba entre reixes acusat de complicitat a l'assassinat de la dona de Terry, que ha aparegut brutalment apallissada.
A Nova York, un home ha desaparegut sense deixar rastre. Klute (Donald Sutherland), un policia íntim amic seu, troba una pista a les cartes que aquell escrivia a una prostituta anomenada Bree (Jane Fonda). La veurà per interrogar-la i sorgeix entre ells una apassionada relació amorosa. Mentre Klute prossegueix les seves investigacions als baixos fons, comencen a aparèixer prostitutes assassinades; llavors li assalta la sospita que Bree pugui ser la propera víctima.
Greg Focker és un infermer una mica maldestre que, després d'anunciar el seu compromís amb núvia Pam, ha de passar uns dies amb els pares d'ella, per conèixer-los. La seva trobada inicial no serà gaire afortunada, especialment per les suspicàcies que Greg aixeca a l'estricte pare de la núvia, un pare protector ex-agent de la CIA a qui és molt difícil impressionar. Des del principi, Jim rebutja completament Greg, però a mesura que el coneix millor, el seu rebuig es converteix en absolut menyspreu, i s'encarrega de convertir-se en el pitjor malson d'aquest home que, malgrat estimar la seva núvia i voler donar una bona primera impressió, cada vegada s'enfonsa més al fang de la seva pròpia ineptitud, i haurà de lluitar molt per poder canviar la pèssima opinió que en tenen els parents de la seva núvia.
El 1911, Charles Saganne, un tinent de l'exèrcit francès d'origen camperol, tenia totes les qualitats d'un heroi de Balzac: ambició, amor i bona presència. Cansat de la vida de la guarnició, decideix anar al Sud, al Sàhara. Allà coneixerà la vida i la mort, l'aventura, la llibertat, la lluita al camp de batalla, el fracàs, el patiment i el plaer, l'amor i la glòria a la campanya de pacificació del desert, on un fort portarà el seu nom.