Der junge, afroamerikanische Anwalt Bryan Stevenson kämpft für Gerechtigkeit. Nach seinem Abschluss in Harvard hatte er die Wahl zwischen zahlreichen lukrativen Jobs, doch stattdessen geht er nach Alabama, um die dort zu unrecht Verurteilten zusammen mit der dort lebenden Anwältin Eva Ansley zu verteidigen. Einer seiner ersten ist der von Walter McMillian der 1987 wegen des berüchtigten Mordes an einem 18-jährigen Mädchen zu Tode verurteilt wurde, obwohl genug Beweise für seine Unschuld vorliegen.

Nachdem sein Vater und einer seiner Brüder ermordet wurden, wird Vlad Mitte des 15. Jahrhunderts neuer Herrscher der von den Ottomanen bedrohten Walachei. Er erkennt, dass sein Land der drohenden Invasion der Türken nur Widerstand leisten kann, wenn in ihm absolute Einheit herrscht. Deshalb geht er unerbittlich gegen Verbrecher, Verräter und andere Feinde vor. Die von ihm bevorzugte Hinrichtungsart des Pfählens trägt ihm schon bald den Beinamen “Der Pfähler” ein.

Heinrich VIII. ist der berühmteste aller englischen Könige, sein Eheleben war berüchtigt. Sein Hof war nicht nur lange Zeit der glanzvollste in Europa, er galt auch als Schlangennest. Heinrich machte Männer von niederer Geburt zu seinen mächtigsten Ministern - und brachte ihnen so den Hass des Adels ein. Er ließ seine Gefolgsleute aber auch gnadenlos wieder fallen, wenn es besser in seine Pläne passte.

Diane von Poitiers, eine verheiratete protestantische Adlige (1499-1566), wurde die Geliebte des französischen Dauphins und späteren Königs Henri II.; sie war zugleich die persönliche Feindin und politische Widersacherin der katholischen Königsmutter, Katharina von Medici.

England, Ende des 18. Jahrhunderts. Sir Paul Deverill, ein Lebemann und Spieler, hat den Besitz seiner Vorfahren, ein Herrenhaus und Ländereien, heruntergewirtschaftet und ist schwer verschuldet. Des Geldes wegen hat er sich mit Vanessa, der Tochter seines reichen Nachbarn, verlobt. Eines Tages rettet er die schöne Belle vor der Lynchjustiz der Landbevölkerung. Belle, die Tochter einer Zigeunerin und eines Edelmannes, lebt mit dem Zigeuner Jess zusammen, der sie überredet, Deverill zu verführen, um an seine vermeintlichen Reichtümer zu gelangen.