1997. Kapitein Nascimento van de BOPE krijgt te horen dat hij moet stoppen met werken vanwege de risico's die gepaard gaan met zijn werk en hij de aankomende geboorte van zijn eerste kind niet wil missen. Voordat hij definitief kan ophouden met het werk moet hij eerst voor een vervanger zorgen. Tegelijkertijd concentreert de film zich op twee jeugdvrienden, "Matias" en "Neto", die kadetten bij de militaire politie worden, maar wanhopig worden van de omringende corruptie. Wanneer het pad van Nascimento met die van Matias en Neto kruist hoopt hij in een van de twee een opvolger te vinden.

Deze film is gebaseerd op een waargebeurd verhaal van Dokter Drauzio Varella die werkte in de Carandiru gevangenis in São Paulo, Brazilië. Toen Dokter Drauzio op bezoek kwam in de gevangenis om mee te helpen AIDS te voorkomen in de gevangenis, vond hij honderden gevangenen in erbarmelijke omstandigheden. Als de gevangenen in opstand komen loopt het erg uit de hand.

Laranjinha is een Braziliaanse jongen die in armoede opgroeit in Rio de Janeiro. Hij besluit op een dag op zoek te gaan naar de vader die hij nooit ontmoet heeft. Ondertussen heeft zijn beste vriend Acerola het moeilijk wanneer hij zelf op jonge leeftijd vader wordt en nu verantwoordelijkheid moet krijgen.

Oliver studeert rechten en ontmoet Jennifer op school. Als ze samen naar een ijshockey wedstrijd gaan worden ze verliefd op elkaar. Oliver wil met haar trouwen maar dat mag niet van zijn vader omdat hij eerst zijn studie af moet maken. Oliver en Jennifer trouwen toch en daardoor krijgt Oliver ruzie met zijn ouders. Als Jennifer te horen krijgt dat ze ernstig ziek is en niet lang meer te leven heeft, wil Oliver met haar naar Parijs. Jennifer wil echter gewoon doorleven zoals ze dat daarvoor gedaan heeft.

Charlie Bartlett wordt steeds van privéscholen afgeschopt en komt daarom op een openbare school terecht. Vanwege zijn psychiatrische consulten in het toilet aan de leerlingen van de school wordt hij uitermate populair. Hij kan het niet goed vinden met de alcoholische en impopulaire directeur van de school (Robert Downey Jr.), maar met zijn dochter klikt het daarentegen des te beter… Charlie Bartlett is een prettig gestoorde komedie vol waarheden en herkenning waar iedereen om kan lachen.