Una carta que fa sospitar que una jove desapareguda ha estat assassinada porta el sergent Howie de Scotland Yard fins a Summerisle, una illa a la costa d'Anglaterra. Allà l'inspector s'assabenta que hi ha una mena de culte pagà, i coneix Lord Summerisle, el líder religiós de l'illa.

John Trent és un cínic investigador que segueix la pista de Sutter Cane, un escriptor que desapareix misteriosament i que, a través de les novel·les de terror, exerceix un estrany poder sobre els seus lectors.

Tom Witzky és un home normal que viu amb la dona i el fill de set anys. Tot i el seu escepticisme respecte als fenòmens paranormals, accedeix a ser hipnotitzat durant una festa a casa d'uns veïns. A partir d'aquell moment, la seva vida es veu pertorbada per estranyes veus i visions inexplicables que semblen fragments d'un trencaclosques que podrien servir per resoldre un crim.

En Paul i la Wendy Michaelson porten la seva caravana a un càmping remot a la vora d'un llac, amb la seva filla Taylor i el seu gos Lucky. Mentre la Wendy va a la botiga del càmping a comprar provisions, en Paul parla amb la Miranda, una dona molt atractiva que està instal·lada a la parcel·la del costat. Quan la Wendy torna, el matrimoni descobreix que la Taylor ha desaparegut. El xèrif Baker i el seu ajudant Rakes organitzen els equips de cerca i al cap de 24 hores els pares en denuncien la desaparició. Els Michaelson també descobreixen que a la zona hi ha un assassí que s'ha escapat de la presó, però segons el xèrif és molt poc probable que hagi segrestat la nena. Quan en Paul i la Wendy decideixen buscar la Taylor pel seu compte, el seu malson es transforma en una espiral de terror.