Un grup de reclutes es prepara a Parish Island, centre d´entrenament de la marina Nord-americana. Allà hi ha el sergent Hartmann, dur i implacable, que té com a única missió a la vida endurir el cos i l'ànima dels principiants, perquè puguin defensar-se de l'enemic. Però no tots els joves suporten igual els seus mètodes...

Mítica pel·lícula antibèl·lica que plasma els sentiments, sensacions i desil·lusions d'un grup de joves estudiants que són enviats al capdavant a la Primera Guerra Mundial (1914-1918). És una adaptació de la novel·la homònima de l'escriptor alemany Erich Maria Remarque. La seva estrena va provocar enfrontaments entre nazis i comunistes.

L'any 1944, un sergent és assassinat en un camí solitari prop de la base militar de Louisiana. La pressió exercida per les autoritats i per l'opinió pública obliga l'exèrcit a enviar, perquè s'encarregui de la investigació, el capità Richard Davenport, un advocat negre amb un expedient universitari excel·lent.

A les Províncies Unides d'Amèrica els seus habitants, cansats ja de tantes guerres i de la gran depressió econòmica que pateixen, celebren cada any una popular i brutal carrera automobilística transcontinental considerada per molts, com un esport nacional on tots els participants obtenen una puntuació al anar atropellant a les persones, i guanyant aquell que obtingui una major puntuació qui més persones hagi atropellat. Un dels seus participants, el llegendari campió Frankenstein, s'enfronta en aquesta ocasió contra Joe "Metralladora" Biterbo, perillós rival disposat a tot tal guanyar. Al marge d'aquesta confrontació, Frankenstein té un altre objectiu molt diferent que el simple fet d'obtenir una nova victòria en aquesta perillosa competició.