서부 개척시대 이전인 19세기 아메리카 대륙, 전설적인 모피 사냥꾼인 휴 글래스 는 아들 호크를 데리고 동료들과 함께 사냥하던 중 회색곰에게 습격 당해 사지가 찢긴다. 하지만 돈에 눈이 먼 비정한 동료 존 피츠 제럴드 는 아직 살아 있는 휴를 죽이려 하고, 아들 호크가 이에 저항하자 호크마저 죽인 채 숨이 붙어 있는 휴를 땅에 묻고 떠난다. 눈 앞에서 하나뿐인 아들의 죽음을 목격한 휴는 처절한 복수를 위해 부상 입은 몸으로 배신자 존 피츠제럴드의 뒤를 쫓아 300km가 넘는 광활하고 거친 야생에서 인간의 한계에 도전하는데...
제퍼슨 역에서 출발한 역마차 한 대가 길라 벤드라는 마을 근처를 지나던 중에 현상금 사냥꾼들에 의해 저지당한다.
1821년, 영국 귀족 존 모간 경(Lord John Morgan)은 미국 평원 지대 다고타 지역(Dakota Territory)으로 사냥을 나왔다가 수오족(Sioux Nation)의 한 부족인 노란손 부족(Yellew Hands)에 체포되어 노예가 된다. 그는 노예로서 말(Horse)이라는 뜻의 숀카와칸(Shunkawakan)이라는 이름을 가지게 된다. 숀카와칸의 용맹에 탄복한 노란손 부족들은 그들 동족으로 인정한다. 그리하여 숀카와칸은 돌아갈 때까지 5년 동안 노란손 부족들과 함께 살며 영적인 삶을 체험하게 된다. 신비스럽고 평화로운 인디언의 정신 세계를 접했었던 존 모간은 영국에서 돌아온 뒤 서구 문명의 무상함을 느껴 끝내는 마음의 평정을 되찾기 위해 노란손 부족이 살던 곳으로 돌아온다. 그러나 노란손 부족은 백인들한테 사주를 받은 릭크족에게 기습을 당해 몇몇 생존자만 간신히 남아 도주한 사실을 발견한다. 모간은 노란손 부족의 땅을 되찾아주기 위해 지략을 발휘하기로 마음을 먹는데...