עקב טעות טכנית, נשלחים מפציצים אמריקאים במשימת אימונים רגילה אל מעבר ל"נקודת האל-חזור" שלהם, ממנה הם אמורים להמשיך ולהפציץ את מוסקבה, ולא לתקשר עם בסיס האם. נראה כי שרשרת הפיקוד שתוכננה כך שהמפציצים יוכלו להטיל את הפצצה בלי הסחות דעת מיותרות, פועלת נגד סדר היום האמריקאי, וכעת העולם עומד בפני מלחמת עולם שעומדת לפרוץ בגלל תקשורת לקויה ותכנון שגוי של קבלת פקודות. מבט קשה, ריאליסטי ועדכני עד צמרמורת על מנגנון המלחמה הגרעינית העולמי המוטל בספק (תקציר-"האוזן השלישית").

דרמת מתח המבוססת על רב המכר של יוג'ין בורדיק והארווי ווילר. המלחמה הקרה בעיצומה, והמתח בין ארה"ב לבין רוסיה בשיאו. מפציץ אמריקני מקבל בטעות פקודה להפיל פצצה עם ראש נפץ גרעיני על מוסקבה. קולונל ג'ק גריידי נמצא כבר עם מטוסו עמוק בתוך שטח האויב, בנקודה שאין ממנה דרך חזרה. נשיא ארה"ב נמצא בקשר ישיר עם מנהיגי רוסיה, בנסיון נואש לעצור את הקטסטרופה שעלולה להתרחש. המצב הקריטי דורש החלטות מהירות וגורליות.

ג'ורג' סמיילי נאלץ לחזור מפרישה, וזאת כדי לגלות מי מבין הסוכנים החשאיים שפועלים בצדו בשירותה של הממלכה המאוחדת הוא בעצם גם חפרפרת שמעבירה מידע לסובייטים. במרכז החקירה של סמיילי עומדים ארבעה חשודים, שכל אחד מהם זוכה לשם כינוי אחר. הניסיון לפענח מי מהם הוא החפרפרת יעמיד אותנו בפני שלל הפתעות, וגם יוביל אותנו לשלל תגליות על הדינמיקה בעידן המלחמה הקרה, ועל הטבע האנושי בכלל.

מייקל קיין (לבוש לרצח) הוא הארי פאלמר, סוכן חשאי בריטי, שנשלח לחלץ עריק רוסי ממזרח ברלין למערב. התכנון הכללי הוא לביים הלוויה ולהעביר ארון מתים דרך הגבול, אלא שכשהארון מגיע ליעדו מסתבר שה"גופה" אינה נכונה. סוג של אופס. פאלמר חוזר למזרח ולא ממש לשביעות רצונו. את מותחן הריגול הזה ביים גאי האמילטון (גולדפינגר) על פי ספרו של לן דייטון (תיק איפקרס). עם אוסקר הומולקה (חטא על סף ביתך) ואווה רנצי (הציפור עם כנפי הבדולח). טעימה מהמלחמה הקרה.

העלילה מתרחשת במהלך מלחמת העולם השניה, בצוללת שנושאת נשק סודי בנסיון לעצור פצצה אטומית שלישית על יפן.

מותחן ריגול בריטי משובח, מרתק ועתיר קלאסה בכיכובו של מייקל קיין המבוסס על ספר של ג'ון הייל. זהו אחד מן הסרטים הפוליטיים הטובים שנעשו באנגליה בימיה של תאצ'ר ובזמן שהמדינה עוד היתה שרויה במלחמה קרה מול השכנים המזרח-אירופאיים.

צוללת אמריקאית נחטפת בארצות הברית לאחד האיים כאשר בתוכה פצצה גרעינית,כאשר הפרויקט שעבדו עליו נכשל על הממשל לשנות כיוון חדש בנושא זה.